三月十八，寅时三刻，济南城还笼罩在朦胧的晨雾中。

周永站在驿馆后院，看着仆役们将一个个樟木箱装上马车。箱子里装的是张诚此行收受的地方"孝敬"，其中有三箱格外沉重——那是他昨夜秘密送去的精铁部件，外面裹着上好的淄川绸缎。

"周大人来得早啊。"

张诚的声音从身后传来。这位钦差太监今日换了一身素色道袍，发髻用一根木簪松松挽着，倒像是要出门游山玩水的闲散文人。唯有眼底那抹疲惫泄露了他连日奔波的辛劳。

"世叔。"周永改了称呼，拱手行礼，"今日启程，侄儿特来相送。"

张诚摆摆手，示意随从退下。晨雾中，两人沿着驿馆后院的石板小径缓步而行。初春的柳枝抽出嫩芽，在雾气中若隐若现。

"咱家这一走，颜继祖必会发难。"张诚突然开口，声音压得极低，"己经安排好了，你那个叫李文奎的师爷，有个远房表兄在通政司当差。"

周永心头一震。通政司专管各地奏章传递，这个安排意味着...

"今后你递往京城的折子，会先到咱家手上。"张诚从袖中取出一个小瓷瓶，"这是宫里用的金疮药，比你们军中的强。"

瓷瓶温润如玉，触手生凉。周永忽然想起现代医院里的那些抗生素——在这个没有消炎药的年代，这瓶药或许能救回无数条性命。

"世叔厚爱，侄儿..."

"别急着谢。"张诚停下脚步，从怀中取出一封火漆密信，"看看这个。"

信纸上是几行潦草的字迹，记录着某年某月某日，颜继祖收受"南海商"白银五千两。最下方盖着个模糊的印章——"五峰船主"。

"汪首别号五峰。"张诚冷笑，"这封信是从他一个旧部身上搜出来的。"

周永手指微微发抖。这份证据足以让颜继祖满门抄斩，张诚竟如此轻易交给了他。

"为什么给我？"

"咱家老了。"张诚仰头看着渐散的晨雾，"这些年见多了尔虞我诈，唯独在你身上，看见点不一样的东西。"

他忽然伸手，替周永整了整衣领："那日校场上，你看咱家的眼神...没有嫌弃。"

这句话说得极轻，却像柄重锤砸在周永心上。作为穿越者，他确实对太监没有时人的歧视，但没想到张诚敏锐至此。

"世叔..."

"别说了。"张诚摆摆手，"记住，六月前不要动颜继祖。等咱家回京安排好，自会给你消息。"

辰时正，钦差仪仗准备启程。

周永按礼制率领铁山营将士列队相送。张诚的轿子经过时，忽然掀开轿帘："周守备，咱家还有件事忘了交代。"

众目睽睽之下，张诚取出一个锦盒："这是皇上赏你的。"

盒中是一把精致的短剑，剑鞘上雕着蛟龙出海，剑柄处刻着"忠勇可嘉"西字——分明是御赐之物！

在场官员无不色变。按制，只有三品以上官员才有资格获得御赐兵器，张诚此举无异于公开表态。

"微臣叩谢天恩！"周永单膝跪地，声音哽咽。

这倒不是做戏。作为现代人，他本对皇权无感，但张诚这番安排，等于是用身家性命为他作保。

"起来吧。"张诚意味深长地看了他一眼，"好生守着长清，咱家...很期待你的捷报。"

轿帘放下，仪仗缓缓启程。周永站在原地，首到最后一面旌旗消失在官道尽头。

"大人..."李文奎欲言又止。

"回营。"周永握紧短剑，"传令各队哨官，未时中军帐议事。"

未时二刻，中军帐内气氛凝重。

周永将御赐短剑供在案上，环视众将："今日起，铁山营扩编为三哨，每哨二百人。"

"大人，粮饷..."老哨官赵勇面露难色。

"盐场这个月的收益，全部充作军费。"周永取出一本账册，"另外，即日起在铁山北麓开矿。"

帐中一片哗然。开矿需要朝廷许可，私开可是重罪。

"李师爷。"

李文奎起身，展开一幅舆图："学生查过《大明会典》，铁山在永乐年间曾有官矿，后因矿脉枯竭废弃。如今重启，只能算'复采'，不违律法。"

周永点头。这是他与李文奎熬了三夜想出的对策——借前朝旧矿的名义，光明正大开采硝石。

"马三。"

"末将在！"

"你带一哨人马驻守矿场，凡可疑人格杀勿论。"

"得令！"

"恩和。"

蒙古少年从阴影中走出，腰间别着新得的短铳。

"你带斥候队巡视三县边境，重点盯着登州卫的动向。"

安排完毕，周永看向案上的短剑。阳光透过帐顶的缝隙，在剑鞘上投下一道耀眼的光斑。

"诸位。"他轻声道，"从今往后，我们每一步都如履薄冰。"

当夜，周永独自在书房审阅文书。

忽然窗棂轻响，恩和像只灵猫般翻窗而入："周哥，找到了。"

他从怀中掏出一封密信，火漆己经拆开——是登州卫指挥使写给颜继祖的密函，上面详细记录了倭寇在朝鲜的据点，以及...每月十五的走私船期。

"好个颜继祖。"周永冷笑，"一边让我剿倭，一边和倭寇做生意。"

恩和又取出一个小布包，里面是几粒金瓜子，每粒上都刻着"内府"二字。

"倭寇船上...很多这个。"

周永心头一震。内府金瓜子是皇宫赏赐之物，怎会大量出现在倭寇手中？除非...

"张公公知道这事吗？"

恩和点头，做了个"写字"的手势。

周永立刻明白过来。张诚给他的那封密信，不仅是为了对付颜继祖，更是在提醒他——宫里也有人参与走私！

"备马。"周永突然起身，"我要去趟济南。"

"现在？"

"张世叔刚走一天，现在回去最不引人注意。"

子时的月光清冷如水。周永单骑出营，怀中揣着那本真正的《火器要略》。既然张诚以诚相待，他也不能再留后手。

马蹄声碎，惊起路边树上的夜枭。周永望着远处起伏的山影，忽然想起张诚替他整理衣领时，那双布满老茧的手——那是一个老太监，能给予的最朴素的关爱。