袁世凯的火车轰鸣着南下，车厢内茶香氤氲。他端起青花茶盏轻抿，望着窗外飞驰而过的萧瑟秋景，镜片后的眼睛闪烁着算计的光芒。亲信段祺瑞掀开帘子进来，军靴踏在红木地板上发出沉闷声响："大帅，荫昌的部队在孝感停滞不前，武昌的革命军正趁机巩固城防。"

"停滞得好。"袁世凯嘴角勾起冷笑，指尖着茶盏上的缠枝莲纹，"老佛爷和载沣不是着急吗？那就让他们再急些。去给冯国璋发电，没有我的命令，北洋军一兵一卒不许越过滠水。"他放下茶盏，突然想起什么似的补充，"另外，派人去武昌，给孔武带句话——故人邀他共饮。"

武昌城总督衙门旧址，如今己变成革命军的指挥部。孔武盯着墙上临时绘制的军事地图，大头针标注的北洋军部署如乌云压境。周小虎抱着一摞情报匆匆进来，军装沾着未干的泥浆："大人，袁世凯派来的密使在城外求见，说是带着大帅亲笔信。"

"袁世凯......"孔武的手指重重按在孝感的位置，想起二十年前小站练兵时，那个总爱眯着眼说"兵为将有"的袁世凯。他转身对副官下令："备马，我亲自去会会这位故人。"

长江渡口的芦苇荡沙沙作响，两艘小船缓缓靠近。袁世凯站在船头，狐皮大氅随风猎猎，见到孔武的瞬间展开双臂："仲文兄！多年不见，风采更胜往昔啊！"

孔武按住腰间剑柄，目光扫过袁世凯身后暗藏的侍卫："慰亭，首说吧，你带兵南下，到底打的什么主意？"

"爽快！"袁世凯大笑，示意随从奉上檀木匣，里面躺着金灿灿的北洋军上将委任状，"只要兄台愿率武备学堂师生归编，这就是你的。当今局势，大清气数己尽，但凭你我联手，何愁不能三分天下？"

孔武盯着委任状上的蟠龙纹，突然想起大沽口炮台那些被锈蚀的火炮。他一把推开木匣："慰亭，你我都清楚，现在不是争权夺利的时候。"他指着对岸隐约可见的武昌城墙，"那些年轻人用命换来的黎明，不能变成军阀混战的黑夜。"

袁世凯的脸色瞬间阴沉，却又很快堆满笑容："既然兄台执意如此，那便各为其主吧。不过有句话奉劝——武昌的革命军，不过是一盘散沙。"他转身登船，临别时抛下一句，"听说黎元洪那小子被架上了都督之位？哈哈，真是滑天下之大稽！"

当晚，武昌城内的争论声冲破指挥部的窗户。革命党代表宋教仁拍着桌子："袁世凯狼子野心！必须趁北洋军立足未稳主动出击！"而前清军将领吴兆麟却摇头："我军装备、训练皆不如北洋，固守待援才是上策。"

孔武看着地图上不断逼近的北洋军旗帜，突然开口："诸位可还记得，当年大沽口炮台是怎么失守的？"他的声音低沉却字字千钧，"不是因为火炮不够，而是因为朝堂上的蛀虫。现在我们缺的不是枪炮，是团结！"他展开袁世凯送来的密信，信纸在烛光下泛着冷光，"袁世凯想坐收渔利，我们偏要让他知道，武昌不是第二个大沽口！"

就在革命军紧锣密鼓筹备防御时，京城养心殿内己乱作一团。隆裕太后握着袁世凯要求"全权节制水陆各军"的奏折，眼泪扑簌簌往下掉："这不是逼宫吗？"

载沣气得浑身发抖："当初就不该听那桐的馊主意！现在可好，引狼入室！"

"王爷，"那桐跪伏在地，额头贴着金砖，"事到如今，唯有答应袁大人的条件。否则......"他没敢说完，殿外突然传来一声巨响——是紫禁城的更鼓，却惊得众人如惊弓之鸟。

武昌城外，北洋军的营帐绵延十里。冯国璋盯着望远镜里的武昌城，转头问参谋长："大帅真的不让进攻？我这十二门克虏伯大炮都快生锈了！"

参谋长压低声音："大帅在等，等革命军内乱，等朝廷让步，更在等......"他的目光投向南方，"等孙文回国。"

深夜的武备学堂，孔武在煤油灯下反复推演战术。周小虎抱着一箱手榴弹进来，发现桌上摆着本《孙子兵法》，书页间夹着片干枯的芦苇——正是白天在渡口拾到的。"大人，学生有个想法。"周小虎铺开自制的沙盘，"北洋军擅长正面强攻，我们就把战场引到街巷。城里的百姓早把房屋打通，地道也挖好了，就等他们进来！"

孔武眼睛一亮，拍着少年的肩膀："好！告诉各营，把火药埋在主要街道，再用棉被浸水挡子弹。"他突然想起什么，从怀里掏出个油纸包，里面是块带着弹痕的怀表，"这是查理·戈登的怀表，当年在涿州缴获的。记住，洋人用坚船利炮没打下的中国，袁世凯也别想！"

黎明前最黑暗的时刻，北洋军的进攻开始了。克虏伯大炮的轰鸣声震得地面颤抖，武昌城头腾起浓烟。孔武站在掩体后，看着第一波冲锋的北洋军踏入陷阱——事先埋设的火药轰然炸响，碎石混着弹片呼啸而出。周小虎带着学生兵从地道突然杀出，手榴弹如雨点般落下。

"给我冲！拿下武昌赏银万两！"北洋军军官挥舞着马刀督战。但当他们冲进街巷，却发现陷入了绝境。革命军依托民房狙击，每一栋建筑都变成了堡垒。更可怕的是，城中百姓自发参战，有的提着菜刀从背后偷袭，有的往北洋军头上泼滚烫的桐油。

袁世凯坐在中军帐内，听着前线战报皱起眉头。段祺瑞急得首跺脚："大帅，再不下令增兵，冯国璋撑不住了！"

"慌什么？"袁世凯慢悠悠地装上水烟袋，"武昌城就像块硬骨头，急着啃会崩了牙。"他吐出个烟圈，看着烟雾在油灯下扭曲，"让冯国璋且战且退，把革命军引出来。另外，给英国领事馆发电，就说......"他嘴角浮现意味深长的笑容，"就说大清愿意开放更多通商口岸。"

武昌城头，孔武看着暂时打退的北洋军，身上的硝烟还未散去。周小虎递来一碗糙米稀饭："大人，他们肯定还会再来。"

孔武接过碗，望着天际泛起的鱼肚白："袁世凯不会善罢甘休。但只要我们守住武昌，就等于在清廷的心脏插了把刀。"他握紧拳头，指节因为用力而发白，"这一战，不仅要赢，还要让天下人知道——中国人，站起来了！"

而此时的长江之上，一艘客轮正破浪前行。船舱内，一位身着中山装的男子望着武昌方向，目光坚定。他知道，一场决定中国命运的较量，才刚刚开始。