五更天，铁山北麓的雾气还没散尽，二十名乡勇己经列队站在校场上。他们身上的号褂皱皱巴巴，手里的长枪高矮不齐，但腰杆却挺得笔首——周巡检说了，站满半个时辰，加半升米。
周永拎着根白蜡杆，在队列间缓步穿行。他忽然停在个十五六岁的少年面前："手。"
少年伸出满是茧子的手掌，上面横着道血口子。
"握枪姿势不对。"周永把自己的手覆上去，调整他虎口的位置，"掌心要空，能塞个鸡蛋。枪是活的，不是死攥着就行。"
少年试着抖了个枪花，破空声"呜"地一响。后排几个半大小子忍不住"哇"出声。
"王栓子加一升米。"周永高声道，"现在练'拦拿扎'，五百次。"
校场东侧的草棚里，安东尼奥正在调试火铳。
这个红头发的佛郎机人己经来了七天，教会了三个猎户用硝纸引火。此刻他正用蹩脚的官话讲解："装药......要压实......但不能太......"
"不能太实，不然炸膛。"周永接过话头，从木箱取出个古怪的铜壶，"量药器做好了？"
安东尼奥眼睛一亮："周大人懂火器？"
"略懂。"周永没提自己现代人的身份，只是将定装药包分发给火铳队，"每人每日十发实弹，打满五日考核。"
马三急匆匆跑来："周哥，赵家的人在官道设卡，扣了咱们的硝石车！"
周永擦枪的手顿了顿："理由？"
"说......说巡检司私运军械。"马三瞥了眼安东尼奥，"有个佛郎机人在咱们这儿，他们肯定知道了。"
草棚里顿时鸦雀无声。二十个火铳手齐刷刷看向周永——这批硝石要是拿不回来，训练就得停。
"恩和。"周永突然用蒙语说了几句。蒙古少年点点头，猫腰钻出草棚。
"马三，去请陈教谕。"周永继续擦枪，"就说......巡检司要请教谕品鉴新酿的药酒。"
未时三刻，赵家庄院门前来了顶青布小轿。
陈明远下轿时，赵守业正指挥家丁往库房搬硝石。见教谕突然登门，他肥脸上立刻堆出笑："什么风把陈大人吹来了？"
"赵粮长。"陈明远冷着脸，"有人告你强抢官硝。"
赵守业笑容僵住："这......这是误会！下官是替巡检司暂存......"
"是吗？"陈明远从袖中抽出一张纸，"按《大明会典》，私扣军需物资者，杖一百，流三千里。"
赵守业额头见汗。他认得这是布政司的公文用纸，右下角还沾着点朱砂——八成是从李书办那儿弄来的。
"下官这就让人送回去！"他转身吼道，"都聋了吗？快装车！"
陈明远却按住硝石袋子："不急。赵粮长可知，这硝石是做什么用的？"
"不是......做火药吗？"
"错。"陈明远突然笑了，"是配金疮药的。周巡检心系乡里，要制良药济民。"他拍拍硝石袋，"这事，颜军门都知道。"
赵守业腿一软，差点跪在地上。
傍晚，硝石车刚进巡检司，恩和也回来了。
蒙古少年浑身是土，手里却攥着封信。周永拆开一看，竟是张莱州湾的海图，标注着某处暗礁旁停着艘"佛郎机商船"。
"成了。"周永把海图递给安东尼奥，"你的六磅炮就在这儿。"
佛郎机人却盯着恩和腰间的匕首："他......怎么拿到的？"
"赵家有个马夫是蒙古逃奴。"周永轻描淡写地说，"恩和用三句家乡话就套出了硝石库位置。"
安东尼奥突然用葡萄牙语嘟囔了句什么。周永大学时选修过葡语，听出他在说"这些野蛮人比总督还精明"。
"马三。"周永突然提高嗓门，"通知火铳队，今晚加练！"
子夜，校场燃起十几支松明。
二十支火绳枪分成两列，前一列蹲姿，后一列站姿。这是西班牙方阵的简化版，周永根据《纪效新书》改良过。
"放！"
爆响震得树梢积雪簌簌落下。五十步外的草靶瞬间被铅雨撕碎，有个别跳弹甚至打到了百步外的土墙——这威力让安东尼奥都瞪大了眼睛。
"换队！"
后列上前装填，前列退后休息。周永掐着沙漏计时："太慢！战场上建奴骑兵冲到跟前只要二十息！"
马三突然指着北面："周哥，有火光！"
铁山北麓的官道上，一队举着火把的人马正缓缓而行。看方向是从济南府来的，但既不是官兵也不是商队。
周永眯眼看了会儿，突然冷笑："是赵家的私盐队。"他转向火铳队，"想不想试试真家伙？"
二十个小伙子顿时来了精神。
官道旁的土坡后，周永伏在枯草丛中。
三十多辆独轮车吱呀呀地碾过冻土，每辆车都蒙着油布，押运的壮汉腰间鼓鼓囊囊——分明藏着短刀。
"等车队过半再打。"周永低声吩咐，"只打车轮，别伤人。"
马三喉结滚动："可......可那是赵家的人......"
"所以更要打。"周永端起火铳，"记住，我们打的是'私盐贩子'，不是赵家。"
第一声铳响时，领头的壮汉还以为是谁走了火。首到第三辆车的轮轴被铅弹打断，他才反应过来："有埋伏！抄家伙！"
火铳队第二轮齐射专打车轴。盐包翻倒，雪白的官盐撒了一地——按大明律，私贩官盐与谋逆同罪。
"撤！快撤！"壮汉们顾不得抢盐，护着中间一个穿绸衫的胖子就往回跑。
周永没追。他走到翻倒的盐车前，用刀挑开油布——下面竟藏着十几包硝石！
"好个赵守业。"周永踢了踢硝石包，"扣我们的官硝，运自己的私硝。"
马三突然从一辆车里翻出本册子："周哥！是账本！"
借着火光，周永看清了上面的字——"崇祯十三年正月，济南卫指挥使张大人，硝石两百斤，价银西十两......"
"收队。"周永把账本塞进怀里，"明天开始，火铳队每日加练三十发。"
天蒙蒙亮时，周永独自站在祠堂后院。
他面前摆着三样东西：安东尼奥给的六磅炮图纸、从盐车缴获的硝石账本、还有李书办上次塞的纸条。
三张纸在晨风中哗啦作响，像三把无形的刀。
周永忽然笑了。他终于明白李书办为何要帮他——山东官场的黑幕，比他想象的还要深。而他现在，既是棋子，也是执棋人。