夜露凝结在运河堤岸的蒿草上，铁山营士兵们的布鞋踩过，留下串串湿痕。周永勒住青骓马，望着前方杨村闸的轮廓——闸门上方悬着两盏气死风灯，灯笼罩着的云纹图案，与司礼监值房的宫灯如出一辙。闸口两侧的敌楼里，隐约传出火铳装弹的金属碰撞声。
"闸口有三层布防。"恩和压低声音，指尖在堤岸泥土上划出防御图，"外层是漕运兵，中层是司礼监缇骑，核心闸楼守着后金的索伦兵。"他袖口露出的鞭伤还在渗血，那是潜入时被巡逻队抽的，鞭梢倒刺与司礼监刑具库的"九节鞭"完全吻合。
马三检查着火铳药池，新换的火石在月光下泛着青灰——这是从威海卫缴获的司礼监特供品，据说发火率比普通火石高三成。他突然拽住周永衣袖："大人听，闸楼里有马嘶声。"夜风掠过闸口，果然传来战马的刨地声，夹杂着后金兵特有的呼喝，显然对方在闸楼内藏了骑兵。
王铁柱将熟铜护心镜又紧了紧，镜背"安"字朱砂混着天津卫的赤铁矿粉，在夜色中呈暗紫色。他指向闸口左侧的芦苇荡："那里水浅，藤牌手能摸过去。"周永顺着看去，芦苇荡边缘漂着些枯枝，枝桠间挂着片碎布，布纹和颜继祖座船上的窗帘一致，显然是对方故意布置的伪装。
子时初刻，更夫敲过梆子。周永打了个手势，马三带着火铳队呈散兵线推进。芦苇荡里的虫鸣突然停止，只有水波拍打堤岸的声音。当火铳手们摸到闸口箭程外时，前排士兵突然蹲下——地面上埋着铁蒺藜，尖刺涂着黑油，散发着刺鼻的硫磺味。
"是司礼监的'鬼刺'。"老陈低声咒骂，从药箱里摸出牛皮手套，"这玩意儿沾了牵机毒。"周永想起在威海卫暗渠里发现的毒箭，指尖不禁发冷。他示意恩和绕到闸口西侧，蒙古少年如狸猫般潜入水中，腰间弯刀在月光下划出银弧。
突然，闸楼的灯笼全亮了。一个穿飞鱼服的缇骑千户站在垛口，手里举着个火把："周永匹夫！可敢上来受死？"火把光照亮他身后的后金兵，这些人穿着镶黄旗甲胄，却戴着明军头盔，头盔缨子是司礼监特供的云锦。
马三忍不住就要开火，被周永按住。"等恩和信号。"他盯着闸楼角楼，那里有个通风口，正是恩和的目标。片刻后，角楼的灯火突然熄灭，紧接着传来两声闷响——那是恩和用弯刀割断了哨兵的喉咙。
"放铳！"周永一声令下。三十杆佛郎机铳同时击发，铅弹穿透闸楼木墙，里面传来惨叫。缇骑千户反应极快，立刻躲到垛口后，扬手扔出枚流星锤，铁链在空中划出弧线，砸在火铳手前方的泥地里，溅起的毒蒺藜西处飞散。
"跟我冲！"王铁柱扛起熟铁云梯，藤牌手组成龟形阵跟进。赵二狗将鹅卵石塞进护心镜夹层，石头上刻着的防滑纹在月光下闪着白。云梯搭上闸楼时，恩和的身影从通风口跃出，弯刀劈断吊桥绳，沉重的闸桥轰然落下，砸死了三名后金兵。
周永跃上闸楼，正看见恩和与缇骑千户缠斗。千户的绣春刀泛着蓝光，正是倭国"暗光锻造"工艺，与岛津义弘的佩刀同出一炉。"变三才阵！"周永大吼着加入战团，短剑刺向千户肋下，却被对方腰间的护心镜弹开——那护心镜上刻着缠枝莲纹，和司礼监掌印太监的陪葬品一模一样。
突然，闸楼内传来轰鸣。后金的索伦兵推着撞车冲了出来，撞车前端裹着铁皮，上面钉满尖刺。马三带着火铳队急退，铅弹打在铁皮上只留下白印。周永心头一沉：这是后金的"铁头撞"，普通火器根本无法击穿。
"撤到闸口两侧！"他当机立断。士兵们且战且退，躲到闸楼的垛口后面。索伦兵的骨朵锤砸在城墙上，石屑飞溅。周永看着身边喘气的士兵，两千人己经伤亡近百，而对方的兵力显然不止看到的这些。
卯时三刻，天色微明。周永靠在垛口后，看着闸楼外堆积的尸体。缇骑的飞鱼服、后金的镶黄旗甲、漕运兵的蓝布衫混在一起，鲜血染红了运河的水。马三抱着火铳蹲在旁边，枪管己经打红，散发着硝烟味。
"火药只剩三斤了。"老陈的声音带着绝望。周永接过装火药的木桶，桶底的铜锈和司礼监火器库的记录完全相同。他想起在天津卫破庙看到的密图，金线标注的内廷秘道终点就在闸楼下方，难道对方在这里藏了后手？
恩和突然指着闸楼中央的石碑："大人，那碑能动！"周永望去，碑上刻着"杨村闸"三个大字，边缘的云纹雕刻与司礼监的关防大印一致。他示意王铁柱去查看，壮汉刚摸到石碑，地面突然震动起来——石碑下方的地面裂开，露出一条暗道。
"不好！"周永话音未落，暗道里涌出大批士兵。这些人穿着黑色劲装，脸上蒙着黑巾，只露出眼睛，手里拿着短刀和火铳。他们动作整齐划一，显然是经过严格训练的死士。
"是司礼监的'影子卫'。"李文奎的声音发颤，"密档里说他们只听掌印太监的命令。"周永的心沉到谷底：司礼监竟然在闸楼里藏了这么一支精锐，看来他们早就预料到会有人来夺闸。
影子卫的火铳响了，铅弹精准地打在垛口上。周永注意到他们的火铳扳机上刻着细密的纹路，和老陈在旅顺缴获的后金火枪完全相同，显然是经过改良的。铁山营士兵们被迫后退，闸楼的控制权渐渐丢失。
"大人，我们快顶不住了！"王铁柱的藤牌上插着三支箭，盾牌边缘己经卷刃。周永看着身边越来越少的士兵，心中涌起一股悲凉：难道铁山营就要在这里覆灭了吗？他想起穿越前的博物馆，戚家军的腰刀上也有类似的裂痕，难道历史真的无法改变？
突然，运河下游传来轰鸣。周永抬头望去，只见数艘漕船顺流而下，船头挂着明军的"靖海"旗，船舷却焊着倭寇的铁炮。他猛地想起恩和在威海卫看到的标记：这些船吃水线异常，显然装的不是粮食，而是...
"是火药！"老陈突然大喊，"倭寇的火药船！"周永恍然大悟：司礼监和倭寇、后金合谋，用漕运船运送火药到通州，再通过内廷秘道运进京城，妄图里应外合！
情况危急，周永来不及细想。他拔出御赐短剑，剑鞘上的防滑纹硌着掌心："跟我去炸船！"士兵们虽然疲惫，但听到命令还是毅然跟从。周永看着他们年轻的脸庞，心中涌起一股力量：只要还有一个人活着，铁山营就不能倒下！
巳时二刻，铁山营残部退到运河岸边。周永看着越来越近的火药船，计算着距离。马三抱着最后三斤火药，手在微微颤抖。"大人，让我去。"赵二狗突然站出来，脸上还沾着血污，"我水性好，能游到船底。"
周永看着少年坚定的眼神，点了点头。他解下自己的佩剑，递给赵二狗："拿着，回来还给我。"少年接过剑，转身跳入运河，水面只留下一圈涟漪。周永握紧了拳头，默默祈祷。
时间仿佛凝固了。缇骑和后金兵己经追到岸边，影子卫的火铳瞄准了他们。周永站在最前面，青骓马在他身边不安地刨着地。他望着运河中央，心中只有一个念头：赵二狗，一定要成功！
突然，运河中央爆出巨大的水花。火药船的甲板被炸飞，木屑和火药桶西处飞溅。剧烈的爆炸掀起巨浪，将附近的漕船也卷入其中。周永感到一股热浪扑面而来，他下意识地护住身边的士兵。
爆炸过后，运河水面飘满了杂物。赵二狗没有回来。周永望着水面，眼中泛起泪光。王铁柱默默地走到他身边，将佩剑递还："大人，这剑...在水里找到的。"
周永接过剑，剑柄还带着水汽。他抬头望向闸楼，缇骑和后金兵被爆炸惊呆了，影子卫也乱了阵脚。"铁山营！"他突然大吼，声音穿透硝烟，"跟我夺回闸楼！"
士兵们跟着周永冲了上去，他们的吼声在运河上空回荡。周永挥舞着短剑，剑刃上的血槽在阳光下闪着光。他知道，这场战斗还没有结束，铁山营的路还很长，但只要还有一口气，他就会坚持下去，为了赵二狗，为了所有牺牲的兄弟，也为了这个即将崩塌的王朝。
杨村闸的战斗还在继续，鲜血染红了运河的水，也染红了初升的朝阳。周永站在闸楼之上，望着东方的曙光，心中只有一个信念：无论前路多么艰险，铁山营都要走下去，首到迎来真正的黎明。