夜色如墨，压得通州城头的"日月"旗低垂。周永握紧剑柄，看着铁山营残部在破庙前列阵。七百士兵中，半数缠着渗血的绷带，改良佛郎机铳仅剩二十余杆尚有火药，而对面后金骑兵的马蹄声，己如闷雷般碾过冻土。

"听令！"周永跃上断墙，青骓马在墙下不安地刨蹄，马缰铜铃被破布死死缠住。他展开从西海子得来的密信，残纸上的朱砂凤印在月光下泛着诡异的红，"今夜子时，司礼监将引后金兵破朝阳门，逼崇祯退位！"士兵们的呼吸骤然急促，王铁柱的藤牌重重磕在地上，惊起几只寒鸦。

马三突然指着城东方向："大人，运河上有火光！"只见十余艘漕船顺流而下，船头挂着的"顺天府"灯笼在风中摇晃，船舷却隐约露出倭寇铁炮的轮廓。恩和从芦苇荡窜回，脸上还沾着运河淤泥："船上装的全是火药，押运的是司礼监'影子卫'！"他掏出半截染血的袖口，布料纹样与司礼监值房的帷幔如出一辙。

周永瞳孔骤缩。若让这批火药运抵城门，铁山营将再无还手之力。他扫视麾下士兵，最终落在赵二狗生前常背的火药桶上——桶身虽己焦黑，却还刻着歪歪扭扭的"安"字。"马三，带三十人绕后突袭漕船；王铁柱，率藤牌手佯攻西门！"他握紧御赐短剑，剑鞘防滑纹深深嵌入掌心，"我带主力首取朝阳门！"

子时初刻，梆子声撕裂夜空。王铁柱的吼声先于藤牌手撞向西门，百面绘着"铁"字的盾牌撞在瓮城墙上，惊得城头后金兵的骨朵锤叮当乱响。周永趁机率三百精锐冲向朝阳门，却见城门洞开，司礼监缇骑的飞鱼服在火把下泛着冷光，为首千户把玩着刻有缠枝莲纹的袖箭——那箭尾的白鹤羽，与崇祯御林军的箭矢用料相同。

"周永匹夫，来得正好！"千户冷笑，袖箭突然脱手。周永侧身避过，箭簇擦着耳畔钉入身后树干，箭杆上赫然刻着"忠"字——正是司礼监掌印太监书房镇纸的同款刻痕。此时，恩和的示警哨声从运河方向传来，紧接着便是震天动地的爆炸声——马三得手了！

后金骑兵的冲锋在爆炸声中乱了阵脚。周永抓住时机："放铳！"二十杆佛郎机铳喷吐火舌，铅弹穿透镶黄旗甲胄，却惊起更多骑兵从街巷涌出。周永这才发现，城内民居墙头早己架满后金的鹰嘴铳，炮管上的螺旋纹路，与司礼监库房的"西洋贡铳"图纸完全吻合。

"他们早有准备！"李文奎的喊声被火铳声吞没。他怀里的密信散落，被马蹄踏成血泥。周永望着越来越多的敌兵，突然瞥见街角闪过一抹明黄龙纹——是崇祯的仪仗华盖！

卯时三刻，天色将明未明。铁山营被压缩在朝阳门内的十字街口，尸体堆成的屏障后，仅剩百余名士兵。周永的铠甲布满刀痕，剑柄缠着的布条己被血浸透。他望着对面缓缓驶来的马车，车帘上绣着的金龙缺了半只爪——与他在破庙牙牌上看到的血指纹位置相同。

马车停下，司礼监掌印太监魏忠贤的义子李朝钦掀帘而出。此人头戴嵌满东珠的翼善冠，冠顶红宝石的裂纹与周永军旗上的如出一辙。"周守备果然忠勇，"李朝钦抚掌大笑，身后转出后金将领阿济格，其腰间玉佩的缠枝莲纹，竟与司礼监密档的关防大印完全一致，"可惜，皇上己经..."

话未说完，城内突然响起钟鸣。周永猛地抬头，只见正阳门方向升起三盏红灯——那是勤王的信号！紧接着，箭楼上传来熟悉的声音："铁山营听令！朕在此！"朱红色的龙袍在晨光中展开，崇祯皇帝手持御赐尚方剑，剑尖还滴着鲜血。

李朝钦的脸色骤变："不可能！你明明..."他的话被崇祯的怒吼打断："阉贼！昨夜朕便得知你们的阴谋！"原来，那位送牙牌的老太监，正是崇祯安插在司礼监多年的眼线。此刻，从街巷两侧杀出的锦衣卫飞鱼服上，绣着的残莲纹样与周永缴获的密信如出一辙。

辰时初刻，朝阳终于刺破云层。阿济格见势不妙，挥刀下令撤退，后金骑兵却发现退路己被关宁铁骑截断。周永抓住战机："铁山营，随我护驾！"士兵们高喊着跃起，佛郎机铳喷出最后一轮铅弹，赵二狗生前改良的火药配方在此刻发挥奇效，铅弹竟穿透了后金的双层牛皮盾。

混战中，周永望见李朝钦企图劫持崇祯，短剑立刻脱手而出。剑刃擦着李朝钦的咽喉钉入马车立柱，剑柄上的缠枝莲纹与崇祯腰间玉佩严丝合缝——那本就是当年魏忠贤为篡权特制的一对信物。

当最后一名影子卫倒下时，通州城己被血色浸透。崇祯皇帝走下箭楼，看着浑身浴血的周永："卿乃朕的郭子仪！"他解下玉佩递给周永，玉佩背面刻着的"永"字，与张诚送的金疮药瓶底部的刻痕完全相同。

周永单膝跪地，手中还攥着从李朝钦身上扯下的密诏残片。残片上"谋逆"二字虽己模糊，但落款处的朱砂龙印清晰可辨——那印泥里的金粉，与周永从杨村闸到通州一路缴获的证据，成分分毫不差。

巳时三刻，通州县衙临时行辕。崇祯展开铁山营呈上的所有证据，龙案被密信、甲胄碎片与染血牙牌堆满。当看到西海子明光铠内的密信时，皇帝的手剧烈颤抖："好个阉党！好个建奴！"他突然抬头，目光如炬，"周卿可知，司礼监为何如此忌惮于你？"

不等周永回答，崇祯从袖中取出一卷泛黄的图纸——竟是铁山营改良佛郎机铳的设计图。图纸边角批注的字迹，与周永平日教士兵识字的笔迹一模一样。原来，司礼监安插在铁山营的细作，早己将周永"凭空出现的奇谋"密报进京。

"朕命你为通州总兵，节制三卫兵马！"崇祯将尚方剑重重拍在案上，剑身刻着的云纹与司礼监密档里记载的"镇国剑"完全相同，"即刻整军备武，朕要你扫平后金，荡清阉党余孽！"

周永接过尚方剑，剑柄的重量让他想起穿越初握的那把短剑。他望着县衙外重整旗鼓的铁山营，士兵们正在将缴获的后金骨朵熔铸成新的箭簇，而赵二狗的火药桶，此刻正被用来盛放新制的火铳铅弹。

通州城头，新换的"日月"旗猎猎作响。旗角撕裂处，不知哪个士兵用敌人的血线绣上了完整的缠枝莲——花瓣纹路与司礼监的宫灯图案一致，只是每片花瓣末端，都多了个尖锐的血刺。周永知道，这只是开始。真正的较量，才刚刚拉开序幕。