昌黎城的积雪尚未消融，凛冽的北风卷着碎冰碴，像一群饿狼般掠过修补中的城墙，发出呜呜的咆哮。周永站在城墙上，紧紧地裹着披风，寒风吹得他的脸生疼。他望着城墙下铁匠铺前长长的队伍，那是百姓们在排队上交废铁。
队伍中，有白发苍苍的老妪，她怀里抱着一口生锈的铁锅，那是她多年来煮饭的家当；还有年幼的孩童，他手里攥着一块缺角的犁铧，那是家里耕种的工具。每一份沉重的“军资”都带着生活的温度，周永心中一阵酸楚。
他走下城墙，来到铁匠铺前。这时，一个卖豆腐的张老汉不小心把铜板掉落在地上，铜板在雪地里滚了几圈。周永连忙蹲下身，帮张老汉拾起铜板。当他的手指触碰到币面时，他突然感觉到币面上有一些凸起的痕迹。
他仔细一看，发现这些铜板竟然是“万历通宝”，而且在硬币的边缘，还刻着一些细小的眼睛符号。这些符号非常微小，不仔细看根本发现不了。周永的心头猛地一紧，他想起了在王承恩的密室里见过的同款铜钱，当时他并没有在意这些符号，现在看来，这些符号一定隐藏着什么秘密。
“大人！”李文奎的喊声惊飞了屋檐下的寒鸦。情报官浑身沾满泥浆，怀里竹筒的封蜡还在渗血，“吴三桂与葡萄牙人在天津卫密会，随行船只吃水极深，恐己将红夷大炮运抵京畿。”展开密信，周永的目光锁定在“惊蛰前动手”的字样上——三日后，正是惊蛰。他突然想起通州粮仓的存粮记录，最近半月竟有半数粮食流向天津，而签收人正是伪装成漕运使的司礼监爪牙。
与此同时，老陈的工坊传来爆炸声。周永赶到时，正看见老工匠瘫坐在地，白发间沾满陶土碎屑：“新制的延时引信...又失败了。”角落里，几个年轻学徒默默收拾着破碎的雷体，他们的手背上布满烫伤疤痕。周永拾起半截烧焦的引信，发现内部填充物竟是用百姓捐赠的棉絮混合松树油制成——如此简陋的材料，如何抵挡红夷大炮的轰击？
夜幕降临时，恩和带回了更坏的消息。蒙古少年的弯刀还滴着血，马鞍上捆着个昏迷的后金细作：“这厮在测绘昌黎城防图，身上搜出司礼监腰牌。”审讯室内，油灯昏黄摇曳，细作在刑具威胁下哆哆嗦嗦开口：“王承恩余孽...藏在京城琉璃厂...还有...”话未说完，突然七窍流血而亡，嘴角残留的黑沫与火药师自尽时如出一辙。
周永盯着细作紧握的拳头，费力掰开后，发现一枚刻着缠枝莲纹的铜扣——与他在吴应熊尸体上找到的残片纹路契合。他猛然想起在清理通州西海子湖时，从湖底铁箱里捞出的铠甲内衬，同样绣着这种残缺的莲花图案。这些看似零散的线索，此刻如蛛丝般在他脑海中交织成网。
次日清晨，周永召集众将。马三擦拭着火铳的动作格外沉重，枪管上的裂痕是上次战斗留下的；王铁柱的藤牌边缘己磨得毛糙，却仍倔强地立在墙角；老陈抱着新改良的引信，双手因长期接触火药而布满黑斑。“三日后惊蛰，”周永展开地图，指尖划过天津卫至京城的路线，“吴三桂定会趁黎明大雾发动总攻。”
李文奎突然上前，展开一张皱巴巴的布帛：“大人，这是从琉璃厂暗探处得来的消息。”布帛上用密写药水显现出字迹：“借西洋火器破九门，拥立福王登基。”落款处的火漆印与崇祯皇帝的御玺极为相似，唯有印泥中混杂的金粉颗粒大小不均——这正是王承恩伪造印信的惯用手段。
会议正激烈时，门外传来骚动。周永掀帘望去，只见数百百姓聚集在辕门外，为首的是昌黎县教谕。老秀才颤巍巍捧起一卷竹简：“周将军，这是全县生员联名上书。”展开竹简，密密麻麻的蝇头小楷写满支持与信任，末尾还按满了血红的手印。人群中，那个送硝石的少年突然举起个陶罐：“这里面是俺们攒的硫磺！”
感动与忧虑在周永心中翻涌。他深知，百姓的信任既是力量，也是责任。当夜，他独自来到昌黎文庙，望着斑驳的孔子画像，想起刘邦在困境中得张良献策，李世民于危难时获魏征首言。“来人，”他对亲卫低声道，“请老陈、李文奎、恩和来此，还有...把那个聪慧的少年也叫来。”
文庙内，油灯长明。周永将众人围坐的桌案铺满图纸：“红夷大炮射程远、威力大，正面抗衡我们毫无胜算。”他指向地图上的潮白河，“但他们的炮车沉重，若能引其入河...”老陈眼睛一亮：“可在河底埋设连环‘天雷’，用铁链连接触发！”少年怯生生开口：“先生，或许可以用风筝传递引信？就像放风筝那样...”
众人的讨论声渐次热烈，周永却注意到恩和欲言又止。散会后，他单独留下蒙古少年：“恩和，你有话首说。”少年犹豫片刻，从怀里掏出个狼头银饰——正是恩和己故兄长的遗物：“大人，我在细作身上闻到一种特殊香料...是我族巫师驱邪用的，只有科尔沁大帐才有。”
周永的瞳孔骤缩。科尔沁部向来与后金交好，若他们也卷入这场阴谋...他拍了拍恩和的肩膀：“即刻启程，探明虚实。记住，活着回来。”目送少年翻身上马，消失在夜色中，周永握紧腰间尚方剑。剑鞘上的防滑纹早己被汗水浸得发亮，而前方等待他们的，将是比昌黎保卫战更凶险的对决——不仅是武力的较量，更是智慧与人心的博弈。
回到总兵府，周永铺开宣纸，写下给崇祯的密奏。墨迹未干时，窗外突然飘来孩童的歌声：“铁山营，守西方，百姓心，是城墙...”他推开窗，望着满城灯火，想起白天百姓们坚定的眼神。这场战争，他输不起，也绝不能输。因为他守护的，不仅是大明的江山，更是万千百姓朴素而炽热的家国信仰。