孔武躺在临时营地的帐篷里，伤口传来阵阵刺痛，但他心里却像揣了团火，烧得他热血沸腾。包裹里的金银珠宝仿佛还带着那女子指尖的温度，更像是一把打开未知命运的钥匙。他强迫自己冷静下来，一遍遍回想遇袭时的细节——那女子虽惊不乱的眼神，护卫们舍命护主的姿态，还有天理教徒口中“教主有令”的狠厉，都透着一股不同寻常的意味。

“这女子绝非普通秀女。”孔武暗自思忖，“若能借此搭上关系，别说在京城立足，或许真能摸到官场的门槛。”他挣扎着坐起身，悄悄将包裹塞进贴身衣物，用布条紧紧缠住。此刻，他不再是那个只知埋头苦干的山村穷小子，眼中多了几分在生死边缘淬炼出的狠劲与算计。

傍晚时分，巡逻队的捕快送来了些稀粥和伤药。孔武一边道谢，一边装作不经意地打听：“官爷，今日那伙天理教徒，可有抓到活口？”

捕快摇摇头，灌了口酒叹道：“跑太快了，只在附近搜到些散落的兵器。不过听附近农户说，前几日确实有队人马带着个年轻女子往京城方向去，说是给宫里送秀女的。”

“秀女？”孔武心中一震，果然猜得没错！清朝选秀女是大事，若这女子真是待选秀女，那她的身份可就非同小可了。他强压下激动，继续问道：“那官爷可知，这秀女是哪家的小姐？若是能平安送到京城，咱们也算间接立了功不是？”

捕快咧嘴一笑，拍了拍他的肩膀：“你这小子，伤还没好就想着立功？我劝你别瞎琢磨了，秀女的身份哪是咱们能打听的？不过看你胆识不错，伤好后若没去处，倒可以去京城九门提督府碰碰运气，说不定能混个护院的差事。”

孔武连忙道谢，心里却己有了盘算。秀女的线索不能断，这是他进入京城核心圈的关键一步。他必须尽快找到陈爽和那女子，无论用什么方法，都要抓住这个千载难逢的机会。

第二天一早，孔武不顾捕快的劝阻，坚持要离开营地。他用包裹里的碎银买了匹瘸腿的老马，又讨了些干粮，便朝着京城的方向一路疾驰。伤口的疼痛让他几乎晕厥，但一想到可能错失的机遇，他就咬牙狠命地抽打马背。

一路打听，终于在第三天傍晚，他在一个破败的山神庙附近发现了线索。庙门外散落着几具天理教徒的尸体，还有半截粉色的裙角挂在荆棘丛中。孔武心中一紧，翻身下马冲进庙里。

只见陈爽正背靠着墙壁，捂着流血的胳膊，警惕地看着西周。而那个被救的秀女，则蜷缩在角落，脸色苍白，却依旧保持着端庄的仪态。旁边还躺着两个护卫，己经没了气息。

“武哥！”陈爽看到孔武，激动地喊了一声，差点站起来。

“别动！”孔武连忙上前，查看陈爽的伤势，“怎么回事？天理教徒又追上来了？”

秀女抬起头，眼中闪过一丝惊讶，随即起身福了一礼，声音带着一丝颤抖却不失礼数：“多谢壮士再次相救。方才我们在此歇息，不料天理教徒竟循迹追来，多亏两位护卫拼死抵抗，才……”她的声音哽咽，眼中泛起泪光。

孔武环顾西周，只见庙内一片狼藉，显然经历过一场恶战。他皱紧眉头：“他们人呢？”

“被我们打跑了，但对方人太多，恐怕很快会卷土重来。”陈爽咬着牙说，“武哥，那伙人太狠了，咱们还是赶紧带小姐离开吧。”

孔武点点头，看向秀女：“小姐，不知您要去京城何处？我们兄弟二人护送您过去。”

秀女犹豫了一下，从怀中取出一块刻着“玉”字的令牌，低声道：“我叫侯佳·玉莹，此次是奉诏进京参加选秀。原本应在城南的悦来客栈与接应的公公汇合，但如今护卫死伤殆尽，我……”

“侯佳·玉莹？”孔武心中巨震。他虽出身贫寒，却也听过一些官宦世家的名号。侯佳氏在朝中颇有势力，若能将玉莹安全送到，这份恩情足以让他平步青云！

“小姐放心，”孔武立刻单膝跪地，语气坚定，“我孔武就算拼了这条命，也定会护您周全！”他知道，这是他此生最重要的一次豪赌，赢了，便是一飞冲天；输了，便是万劫不复。

玉莹见状，眼中闪过一丝感激，连忙扶起他：“壮士请起，大恩不言谢。若能平安抵达京城，玉莹定不忘两位的救命之恩。”

就在此时，庙外突然传来一阵杂乱的脚步声和呼喝声。“在里面！快，抓住那个女的！”

“不好，他们来了！”陈爽脸色大变，握紧了手中的柴刀。

孔武眼神一厉，当机立断：“爽子，你带小姐从后门走，我来断后！”

“武哥，那你……”

“少废话！”孔武一把将陈爽推开，“记住，无论如何都要把小姐送到悦来客栈！”说完，他抄起地上一根断裂的庙柱，猛地冲向庙门。