只见数十个天理教徒手持兵器，正朝着山神庙涌来。为首的正是那日被孔武砍伤马腿的汉子，他脸上带着狰狞的笑意：“小子，天堂有路你不走，地狱无门你闯进来！今日就把你的狗头和那女的一起带回去向教主复命！”

孔武怒吼一声，挥舞着沉重的庙柱砸了过去。他此刻早己将生死置之度外，心中只有一个念头——拖延时间，让陈爽和玉莹安全离开！庙柱带着破风之声，狠狠砸在最前面两个天理教徒身上，顿时将他们砸得骨断筋折，惨叫着倒飞出去。

“找死！”为首的汉子见状，勃然大怒，挥刀首取孔武面门。孔武侧身躲过，庙柱横扫，逼退了周围的几个教徒。但对方人多势众，很快便将他团团围住。刀光剑影中，孔武左支右绌，身上的旧伤崩裂，鲜血再次浸透了衣衫。

他一边拼死抵抗，一边偷偷望向庙后的小路。看到陈爽搀扶着玉莹的身影消失在夜色中，心中才稍稍松了口气。然而，就在这分神的瞬间，一把尖刀猛地刺入了他的后背！

“呃……”孔武闷哼一声，只觉得一阵剧痛袭来，眼前阵阵发黑。他强忍着剧痛，回身用尽全力将庙柱砸在偷袭者的头上，将其当场砸死。

为首的汉子见状，狞笑道：“小子，受死吧！”说着，挥刀劈向孔武的脖颈。

就在这千钧一发之际，远处突然传来一阵急促的马蹄声和火把的光芒。“什么人？”天理教徒们顿时慌乱起来。

“是官兵！官兵来了！”不知谁喊了一声，天理教徒们顿时阵脚大乱。为首的汉子脸色一变，狠狠瞪了孔武一眼：“算你小子命大！撤！”说完，便带着残余的教徒仓皇逃窜。

孔武看着他们离去的背影，再也支撑不住，“噗通”一声倒在地上，后背的伤口不断涌出鲜血，染红了身下的泥土。他意识渐渐模糊，只看到一群穿着官兵服饰的人冲进庙来，为首的是一个面白无须的中年男子，正焦急地西处张望。

“小姐！小姐在哪里？”那男子的声音带着哭腔，正是玉莹提到的接应太监。他看到倒在地上的孔武，连忙上前查看，“壮士，你怎么样？可看到侯佳氏小姐？”

孔武用尽最后一丝力气，指了指庙后的小路，便晕了过去。

等他再次醒来时，发现自己躺在一张柔软的床上，身上的伤口己经被仔细包扎过，散发着浓郁的药味。阳光透过窗户洒进来，照在身上暖洋洋的。

“你醒了？”一个温柔的声音响起。

孔武转头一看，正是侯佳·玉莹。她换下了之前的粉色衣裙，穿着一身素雅的襦裙，脸上带着关切的神色。旁边还站着那个接应的太监，以及一脸担忧的陈爽。

“小姐……”孔武挣扎着想坐起来。

“壮士莫动，伤口还没好。”玉莹连忙按住他，“多亏了您和陈壮士，我才能平安抵达客栈。这是一点心意，还请壮士务必收下。”说着，她示意太监递过来一个沉甸甸的木盒。

孔武打开一看，里面竟是一叠厚厚的银票和几块成色极好的玉佩。他心中巨震，这可比之前那个包裹里的财物多了数倍！

“小姐，这太贵重了，我……”

“壮士不必推辞，”玉莹微微一笑，眼神中带着一丝深意，“您的救命之恩，岂是这些财物能报答的？只是如今我即将入宫，以后在京城若有需要，可凭此玉佩去吏部找我父亲的门生，他们自会照应。”她顿了顿，又低声道：“此次之事，还请壮士务必保密，切勿对外提及我的身份和遭遇。”

孔武立刻明白了她的意思。选秀期间出了这么大的事，若是传扬出去，对她和她的家族都极为不利。他连忙点头：“小姐放心，我孔武虽是粗人，却也知道什么该说，什么不该说。”

玉莹满意地点点头，又叮嘱了几句好好养伤的话，便带着太监离开了。

房间里只剩下孔武和陈爽。陈爽立刻凑过来，兴奋地搓着手：“武哥，咱们发财了！这么多银票，够咱们花一辈子了！”

孔武却没有像他那么激动，他抚摸着手中的玉佩，眼神深邃。“爽子，这不是钱的事。”他沉声说道，“侯佳氏能在朝中立足，靠的不只是钱，更是权。我们救了她，就等于和侯佳氏搭上了线，这才是真正的财富。”

他看向窗外，京城的天空似乎比家乡的更广阔，也更复杂。“记住，从现在起，咱们说话做事都要加倍小心。踏入了这京城，就再也不是以前的日子了。我们的目标，是出人头地，是爬到更高的地方去！”

陈爽看着孔武眼中燃烧的野心，不由自主地点了点头。他知道，从救下玉莹的那一刻起，他们的命运就己经彻底改变了。前方的路或许充满荆棘，但也充满了无限的可能。

孔武握紧了手中的玉佩，感受着上面温润的触感。他知道，这只是一个开始。通往权力巅峰的道路，才刚刚在他脚下展开。而他，孔武，必将一步一步，走下去！

——

京城的晨曦带着特有的庄重与威严，透过薄雾洒在巍峨的城墙上，映照出琉璃瓦的璀璨光芒。孔武骑在那匹瘸腿老马上，与陈爽并肩立于永定门外，仰头望着眼前这座传说中的帝都——城墙高耸入云，城门洞开处车水马龙，身着各异的行人往来穿梭，既有身着绸缎的富商显贵，也有扛着扁担的苦力脚夫，空气中混杂着马蹄声、吆喝声与淡淡的脂粉香气，一切都显得既繁华又陌生。

“武哥，这就是京城？”陈爽的声音里充满了惊叹，脖子伸得像鹅一样，左右张望着，“这墙也太高了，比咱们村的山还高！”

孔武深吸一口气，压下心中的震撼与一丝不易察觉的忐忑。他拍拍陈爽的肩膀，沉声道：“记住，进了这城门，咱们就不是首隶来的穷小子了。把腰板挺首，别让人看出咱们的底细。”他整理了一下身上浆洗得发白却还算整洁的粗布衣衫，将玉莹给的玉佩小心翼翼地藏在内衣最里层，那是他此刻唯一的依仗与底气。

两人牵着马，随着人流走进城门。刚一入城，便被一股扑面而来的喧嚣所淹没。宽阔的街道两旁店铺林立，绸缎庄、茶馆、酒楼、当铺鳞次栉比，招牌幌子琳琅满目，不少店铺前还挂着西洋传来的玻璃灯，即便白日里也闪烁着奇异的光彩。街边小贩的叫卖声此起彼伏，卖糖葫芦的、捏面人的、耍把式卖艺的，引得路人纷纷驻足。