文庆像是听到了天大的笑话："孔大人，您没搞错吧？这银子是我们辛辛苦苦'节余'下来的，自然要用到'刀刃'上。你看，圆明园的西洋楼还没修好，太后老佛爷的六十大寿也快到了，哪一样不要钱？你的破炮台，能比老佛爷的寿礼重要吗？"

旁边的官员们纷纷附和："文大人说得对！" "就是，炮台什么时候都能修，老佛爷的寿礼可不能耽误！"

孔武看着这群脑满肠肥的蛀虫，突然觉得无比悲凉。他想起在天津时，百姓们自发捐出的那些草药和粮食，想起士兵们用血肉之躯筑起的防线，而眼前这些人，却拿着国家的血汗钱，在银库里醉生梦死。

"你们......你们这是在挖大清的墙角！"孔武指着文庆等人，声音因愤怒而颤抖。

文庆却满不在乎地摆摆手："墙角？孔大人，您还是太年轻了。这大清的墙角，早就被我们挖空了，不然你以为，我们这些顶戴花翎是怎么来的？"

说着，他拿起桌上的一叠银票，塞进孔武手里："孔大人，我知道您清苦。这是一万两银票，就算是我们哥几个给您的'辛苦费'。您就别再管这闲事了，大家都是官场中人，何必要互相为难呢？"

孔武看着手里的银票，只觉得无比恶心。他猛地将银票摔在文庆脸上："文庆！你记住，今天你摔在地上的，不是银票，是大清的脸面！"

说完，孔武转身就走。身后传来文庆的怒骂声："孔武！你给我站住！敢跟老子作对，有你好果子吃！"

孔武头也不回地走出银库，秋日的阳光照在他身上，却让他感到刺骨的寒冷。他知道，自己捅了马蜂窝，但他不后悔。比起这些蛀虫，洋人那坚船利炮算得了什么？至少洋人是明火执仗地抢，而这些人，是在暗处一点一点地啃食着这个国家的根基。

回到御史台，孔武立刻奋笔疾书，将银库所见所闻写成奏折，准备弹劾文庆等人。陈爽在一旁看着，忧心忡忡："大人，您真要这么做吗？文庆可是军机大臣的门生，朝中势力盘根错节，您这么做，怕是......"

"怕是怎么样？"孔武抬起头，眼里布满血丝，"怕被他们报复？怕丢了乌纱帽？陈爽，你看看这奏折上的字，哪一个不是用百姓的血写的？哪一个不是用士兵的命填的？如果连我都不敢说真话，那这个国家，还有什么希望？"

陈爽不再说话，只是默默地为孔武研墨。他知道，自己的这位老上司，就是这样一个认死理的人。

然而，孔武的奏折递上去之后，如同石沉大海。不仅没有任何回音，反而传来了他被调任"河道总督"的消息——这是个有名的肥缺，也是个有名的烫手山芋，每年黄河决堤，河道总督都是第一个被问罪的。

"大人，这明摆着是文庆他们搞的鬼，想把您支开！"陈爽气愤地说。

孔武却异常平静："支开就支开吧。黄河也是大清的命脉，既然他们不让我管海防，那我就去管河防。只要能为百姓做点事，在哪里不一样？"

就这样，孔武离开了京城，前往黄河岸边就任河道总督。一路上，他看到的是饿殍遍野，民不聊生。黄河年年决堤，可朝廷拨下的治河经费，又有多少真正用在了河道上？

来到河道总督衙门，孔武立刻下令清查账目。不出所料，所谓的"治河经费"，十有八九都进了各级官员的腰包。什么"河工辛苦费""物料损耗费""汛期保险费"，名目繁多，触目惊心。

"大人，"一个老河工偷偷找到孔武，手里拿着一张破旧的工票，"这是去年发给我们的工票，说是抵工钱，可到现在都没兑现。我们一家老小，就靠这点工票换口吃的，可粮店都不肯收啊！"

孔武看着工票上"暂欠工钱三两，日后补发"的字样，又看看老河工身上补丁摞补丁的衣服，心中又是一阵刺痛。他想起在户部银库里，文庆等人用元宝当凳子，拿银票当桌布，而这些真正为国家卖命的河工，却连饭都吃不饱。

"老人家，您放心，"孔武拍了拍老河工的肩膀，"欠你们的工钱，我一定会想办法补上！"

然而，孔武很快就发现，想补上这些工钱，谈何容易。河道衙门的银库里，空空如也，别说补发工钱，就连衙门的日常开销都成问题。他这才明白，为什么河道总督是个烫手山芋——谁来了都没钱治河，最后只能是年年决堤，年年问罪。

"大人，"师爷凑上来，神秘兮兮地说，"治河没钱没关系，关键是要会'捞钱'。您看以前的河道总督，哪个不是捞得盆满钵满？"

孔武疑惑地问："怎么捞？"

师爷嘿嘿一笑："这还不简单？只要在治河的时候，虚报工程量，采购劣质物料，再跟地方上的富商勾结，弄点'捐款'，钱不就来了吗？至于河能不能治好，那是以后的事，只要任期内不出事，谁还管那么多？"

孔武终于明白了，为什么黄河年年治，年年决堤。原来这些河道官员，根本就没想过要治好黄河，他们想的只是如何利用治河的名义，中饱私囊。

"你们......你们这是拿百姓的性命在捞钱！"孔武气得浑身发抖。

师爷却满不在乎地说："大人，这就是官场的规矩。您要是不按规矩来，别说治河了，恐怕连自己的乌纱帽都保不住。"

孔武看着师爷那张麻木的脸，突然觉得无比绝望。在这个腐朽的体制下，就算他有再大的本事，又能如何？他一个人，又怎么斗得过这盘根错节的利益集团？

就在这时，外面传来一阵喧哗声。孔武出去一看，只见一群衣衫褴褛的灾民正跪在衙门外面，为首的正是那位老河工。

"孔大人，求求您了，开仓放粮吧！"

"我们快要饿死了，再不放粮，我们就要吃人了！"

孔武看着这些面黄肌瘦的灾民，心中一阵酸楚。他想告诉他们，衙门里根本没有粮食，但他说不出口。他只能眼睁睁地看着这些灾民，在他的衙门外苦苦哀求。

"大人，"陈爽在一旁轻声说，"要不，我们就按师爷说的办吧？先弄点钱来，救救这些灾民？"

孔武沉默了。他知道，陈爽是为了灾民着想。但他也知道，一旦开了这个头，他就跟那些蛀虫没有任何区别了。

"不，"孔武突然坚定地说，"就算是饿死，我也不能拿百姓的性命去换钱！"

说完，孔武转身走进衙门，拿起笔，再次写下了一份奏折。这一次，他不再弹劾某一个人，而是弹劾整个腐朽的体制。他在奏折中痛陈官场的腐败，百姓的苦难，请求皇帝彻查吏治，改革弊政。

"大人，您这是......"陈爽看着孔武奋笔疾书，不知道该说什么好。

孔武抬起头，眼里闪烁着坚定的光芒："陈爽，我知道这封奏折递上去，可能会人头落地。但我不在乎了。如果连我都不敢说真话，那这个国家，真的就没救了。"