腊月的寒风卷着细碎的雪粒，抽打在铁匠坊的窗棂上。周永裹紧棉袍，盯着铁砧上那根烧得通红的铁条。老陈抡起铁锤，汗珠顺着花白的鬓角滚落，在接触到灼热铁条的瞬间化作一缕白气。

"大人，您看这样成不？"老陈用铁钳夹起半成品的枪管，内壁的螺旋纹路在火光下泛着暗红的光泽。

周永接过枪管，指尖传来的余热让他微微皱眉。他取出早己准备好的标准量具——这是按安东尼奥提供的图纸，让木匠精心制作的卡规。

"内径大了半分。"周永将卡规递给老陈看，"再来。"

老陈叹了口气，将枪管扔回炉中。这己经是今天第三根报废的枪管了。

工坊角落里，年轻的学徒王小二正偷偷打着哈欠。他己经连续干了六个时辰，眼皮沉得像灌了铅。突然，一只大手拍在他肩上，吓得他一个激灵。

"睡？"马三瞪着眼睛，"知道这一炉铁料多贵吗？"

王小二缩了缩脖子，赶紧往炉膛里添煤。炉火陡然旺了起来，映红了半个工坊。

"大人。"李文奎掀开棉帘进来，带进一股寒气，"即墨的陈掌柜到了，还带了两个佛郎机匠人。"

周永眼睛一亮："带他们去祠堂。"

祠堂的偏厅里，陈洪绶正搓着手烤火。这个精瘦的海商穿着件半新不旧的绸缎棉袄，看起来像个乡下土财主，唯有那双滴溜溜转的眼睛透着精明。他身后站着两个红头发夷人，正好奇地打量着祠堂里的牌位。

"周大人！"陈洪绶见周永进来，连忙起身作揖，"给您道喜了！听说前几日大破济南卫..."

"陈掌柜消息灵通。"周永在主位坐下，目光却落在两个夷人身上，"这两位是？"

"哦，这是澳门卜加劳铸炮厂的匠师。"陈洪绶介绍道，"这位是保罗先生，擅长冶铁；那位是安德烈先生，精通机械。"

叫保罗的夷人上前一步，生硬的官话里带着浓重口音："大人，我们看、看了您送的枪管样品。"

他从随身的皮袋里取出根铁管，正是老陈上个月打造的次品，内壁己经因炸膛而扭曲变形。

"铁、铁质太脆。"保罗摇头，"要加锡。"

"加多少？"周永追问。

安德烈突然开口，说了一串葡萄牙语。陈洪绶赶紧翻译："他说要先用坩埚炼出样品，测试不同比例..."

"不必。"周永从怀中掏出个小本子，翻到某页递过去，"按这个配方。"

两个夷人凑近一看，只见纸上密密麻麻记着各种金属配比，旁边还画着简易的测试方法。最令他们震惊的是，这些数据竟与卜加劳铸炮厂的秘方相差无几！

保罗猛地抬头，蓝眼睛里满是惊诧："大人，哪里学的？"

"书上看的。"周永轻描淡写地合上本子，"陈掌柜，我要的东西带来了吗？"

陈洪绶拍拍手，随从抬进来个木箱。打开后，里面是一套精巧的金属工具：卡尺、钻头、螺纹规...最底下还压着几张图纸。

"广州府最好的匠人打造的。"陈洪绶压低声音，"花了我三百两..."

周永检查着工具，突然眉头一皱："少了两件。"

"这个..."陈洪绶擦了擦汗，"官府查得紧，车床的部件实在..."

"再加一成盐。"周永打断他，"下个月补齐。"

三天后，铁匠坊里热气蒸腾。

新砌的坩埚炉中，铁水泛着诡异的蓝光。保罗小心地加入锡块，安德烈则操纵着简易吊架，将坩埚中的金属液倒入模具。

"成了！"老陈捧着新出炉的铁锭，声音发颤，"这光泽...这辈子没见过这么好的铁！"

周永接过铁锭掂了掂，又用锉刀试了试硬度，满意地点头："开炉，铸管。"

按照新工艺，铁匠们分工明确：老陈专管配料，王小二负责控温，两个夷人则监督锻造过程。当第一根合格的枪管终于诞生时，工坊里爆发出一阵欢呼。

"大人！"马三兴冲冲地跑来，"刚试射了二十发，一点毛病没有！"

周永却没有想象中的喜悦。他着枪管内壁，突然问："一天能产几根？"

"这..."老陈掰着手指算了算，"按现在的速度，最多三根。"

"太慢。"周永摇头，"至少要十根。"

安德烈突然说了几句葡萄牙语，又在地上画了个奇怪的机器简图。保罗兴奋地补充道："水车！用水车带、带动锤子！"

周永盯着简图看了半晌，突然转身对李文奎道："去请王木匠，再把后山那条溪流改道。"

腊月二十三，小年这天，铁山铺迎来了历史性的一刻。

后山新修的水车轰然转动，通过一套简易齿轮带动了工坊里的大铁锤。重达百斤的锤头在流水驱动下规律起落，精准地砸在烧红的铁块上，溅起一簇簇火星。

王小二看得目瞪口呆："娘咧...这比十个人抡锤还快！"

周永站在水车旁，听着机械的轰鸣声，嘴角微微上扬。这简陋的装置，却是铁山铺迈向工业化第一步。

"大人！"李文奎匆匆跑来，"济南来人了！是巡抚衙门的差官！"

差官带来的是一封烫金请柬：颜继祖邀请周巡检正月初五赴济南，商议"剿匪事宜"。

"剿匪？"马三嗤笑，"咱们不就是他眼里的匪..."

周永收起请柬，目光扫过忙碌的工坊、新建的水车、校场上操练的乡勇，最后落在差官腰间那把精致的腰刀上——刀鞘上刻着"登州卫"三个小字。

"回去禀告颜军门，周某必准时赴约。"

差官刚走，安东尼奥就急匆匆地找来了："周大人，保罗他们...要走了。"

佛郎机匠人收拾行囊的场景引来了不少围观。保罗红着脸解释："澳门...总督召、召回。"

周永没有挽留，只是让李文奎取来两个沉甸甸的包袱："一点心意。"

包袱里是二十斤上好的精盐和五锭雪花银。更让夷人震惊的是，周永还给了他们每人一本手抄小册子——上面详细记录了铁山铺改进的冶铁工艺。

"这..."安德烈手都在抖，"为什么？"

"帮我带句话给澳门总督。"周永用生硬的葡语说道，"铁山铺，欢迎真正的朋友。"

除夕夜，铁山铺破天荒地放了烟花——是用缴获的火药自制的，虽然只有简单的几种颜色，但足以让全村的孩子们欢呼雀跃。

周永独自站在祠堂屋顶，望着远处起伏的山影。过去半年，他从一个朝不保夕的流民头子，变成了掌控长清盐铁命脉的实权人物。但这还远远不够...

"周哥！"马三在下面喊，"饺子好了！老陈媳妇包的白菜馅！"

周永应了一声，却没有立刻下去。他从怀中掏出颜继祖的请柬，就着烟花的光芒又看了一遍。

正月初五，济南之约。是危机，也是机遇。

夜风骤起，卷着雪花掠过屋檐。周永深吸一口气，将请柬收入怀中。转身的刹那，他瞥见祠堂墙角有个黑影一闪而过——那身形，像极了己经失踪三天的恩和。