卯时初刻，天津卫的晨雾被火铳声撕裂。周永勒住青骓马，马缰上的铜铃在海风中震颤——这串铃铛从司礼监沉船上缴获，铃身云纹与紫禁城宫灯如出一辙，此刻随着马蹄踏在石板路上，在雾中敲出急促的节奏。两千铁山营精锐列阵于卫城东门，新锻的熟铁盔甲在薄雾中泛着冷光，改良后的佛郎机铳斜挎肩头，枪管还留着威海卫之战的硝烟味。
"看海河上那五艘漕船。"周永指向河口，马鞭扫过雾气时带出残影，"船头挂着漕运总督旗，船舷却焊着后金的铁炮。"他铠甲内衬的百家布补丁上，新绣的缠枝莲纹在雾中若隐若现——那是用司礼监掌印太监的蟒袍金线补缀的，与紫禁城太和殿的帷幔纹样别无二致。
队列前排的马三正在调试火铳标尺。他腰间鱼皮袋上绣着新的狼头纹——恩和用阿济格腰带的皮革重新缝制，说能抵御八旗的箭雨。王铁柱给藤牌手分发熟铜护心镜，镜背新刻的"安"字填着朱砂，其中混有天津卫特有的赤铁矿粉，和司礼监私库出土的矿砂色泽相同。赵二狗将鹅卵石塞进护心镜夹层，石头表面刻着防滑纹——这是他根据威海卫之战改良的护具，说能防后金的铁蒺藜。
"恩和，漕运码头布防如何？"周永沉声问。
蒙古少年单膝跪地，胸口"奴"字烙痕在雾中泛着暗红——那是用缴获的明军火镰重新灼制的标记。"码头北侧暗渠藏着颜继祖的余部，"他用刀尖在地上划出水道走向，"守渠的是司礼监的缇骑，昨夜我见他们与后金兵交接密信。"
周永蹲下身，指尖捻起地上的铁屑。铁屑上锈迹呈环状，和三日前在威海卫水寨缴获的后金炮弹完全一致。恩和突然抓住他手腕，小臂上新增的箭伤还在渗血，箭头淬的毒药成分，与老陈在司礼监密档中记载的"牵机毒"吻合。
辰时三刻，第一声炮响从码头传来。马三的火铳队同时半跪，改良后的佛郎机铳喷出火舌，铅弹穿透明军漕运旗帜，打在漕船甲板上溅起火星。守寨的缇骑发出惊叫，箭矢如蝗般射来，有支羽箭插在周永马前，箭杆上的云纹图案缠着红丝线——那是司礼监亲军的标志。
"随我破寨！"王铁柱扛起熟铁云梯，藤牌手们立刻组成雁形阵。周永注意到最前排的赵二狗正将鹅卵石塞进头盔夹层——这是他根据天津卫地形改良的护具，说能防缇骑的流星锤。云梯搭上码头围墙的瞬间，恩和如狸猫般窜了上去，弯刀划开缇骑咽喉的同时，将赤色"铁山"小旗插在女墙。旗绳末端系着的铜铃，和司礼监值房的风铃装饰分毫不差。
周永踏上寨墙时，正看见恩和用刀尖挑开缇骑衣襟。里面穿着的飞鱼服内衬绣着朵残莲，针线走法与司礼监掌印太监的朝服如出一辙。"大人快看！"王铁柱从敌尸靴筒里摸出个蜡丸，剖开是张密约，落款处"颜继祖"的签押被海水浸得模糊，右下角却盖着司礼监的兽首印，印泥颜色与北京皇宫密档的脱落痕迹完全相同。
突然一声锣响，中央漕船涌出大批缇骑。为首的千户挥舞着绣春刀，刀身血槽在雾中泛着冷光——那是用西洋精钢锻造的，和铁山营缴获的司礼监刑具成分分析报告一致。"变八卦阵！"周永大吼着跃上望楼，短剑劈断悬着的警铃绳，铃声混着缇骑的惨叫坠入海中，惊起的鱼群在薄雾中划出银弧。
码头偏厅的烛台突然爆出灯花。陈应元惊醒时，正听见港口方向传来的火铳声。他踢翻烛台，火苗舔着地上的密信，腾起的青烟里能看见信笺边角的朱砂印——和司礼监下发的密令格式一模一样。当周永踹开房门时，陈应元正将密信塞进暗格，信纸露出的一角写着"除周永以绝后患"。
"陈大人果然在此！"周永用剑尖挑起地上的密信残片，"这'奉旨剿匪'的密令，怎会与后金的密信同出一炉？"残片滚落时，掉出枚银质骰子，六面都刻着"忠"字，边角磨损处露出铅芯——和司礼监掌印太监常玩的那副骰子完全相同。陈应元突然抽出绣春刀："反贼！竟敢私闯军防！"
刀光未至，王铁柱的藤牌己磕在他手腕上。周永弯腰捡起陈应元掉落的腰牌，上面刻着"司礼监随堂"字样，牌角的划痕在火光中闪着光——和周永从颜继祖那里缴获的半片牙牌严丝合缝。腰牌背面刻着的缠枝莲纹，与张诚送的金疮药瓶底部的花纹完全相同，只是多了些海水侵蚀的痕迹。
巳时三刻，铁山营开始清剿残敌。老陈在码头地窖发现个暗格，里面堆着的密信都盖着司礼监火漆印，和北京皇宫流出的密令分毫不差。李文奎打开其中一封，信笺里滚出枚铜印，印文是"大明漕运总督"，印台磨损处露出的木质纹理，与司礼监掌印太监的关防大印完全相同。
"大人快看！"恩和从灰烬里扒出半截密令，上面"借后金之手除周永"的字迹虽被烧焦，落款处的朱砂凤印却清晰可见——那是司礼监秉笔太监的私印，印泥颜色与崇祯皇帝御笔朱批的完全相同。更夫突然冲进来说，码头东侧暗渠里发现尸体，死者都穿着明军漕运军服，军服内衬绣着完整的缠枝莲，针线走法与司礼监的宫袍一致。
周永走进暗渠时，脚边踢到个木盒。盒子里装着发黑的人耳，每只耳朵上都戴着玉环，环内刻着"陈"字——那是陈应元任按察使时发放的"清廉"环碎片。墙角堆着的佛郎机铳零件上还沾着血污，零件编号与老陈作坊里的记录完全相同，只是多了道特殊的刻痕——司礼监收藏的那支西洋火枪上也有类似标记。
午时三刻，天津卫百姓提着饭团来到码头。瞎眼老艺人敲着花鼓唱道："铁山营，真神兵，斩阉党，护京畿..."鼓点声中，赵二狗将陈应元的人皮木板翻了过来，板背用炭灰画着幅地图，正是司礼监与后金、倭寇联络的漕运路线图。地图边缘画着个戴乌纱帽的小人，小人胸口插着支箭，箭羽样式与铁山营火铳队的完全一致。
"周大人！"老渔民突然跪倒，手里捧着个木盒，"这是俺儿子当漕工时藏的，说等忠臣义士来了再交。"盒内铺着黄布，放着枚铜印，印文是"司礼监漕运"，印台刻着的云纹在雾中闪着光——和司礼监漕运令牌上的花纹分毫不差。铜印底部还沾着点蜡油，蜡油颜色与周永从司礼监密信上刮下的完全相同。
突然一阵马蹄声传来，北京来的密探滚鞍落马："周大人！崇祯皇帝己下旨，命您即刻进京面圣！"他话未说完，胸口己插着支羽箭，箭杆上的云纹图案在风中颤动。周永抬头望向码头高墙，恩和正指着远处火光："是阿济格的船队，他们往通州方向去了！"
未时二刻，铁山营宣布接管天津卫。周永站在码头将台上，看着百姓们争先恐后地报名参军，新制的佛郎机铳堆成小山，枪管里还残留着司礼监火药的颗粒。王铁柱给每个新兵发熟铜护心镜，镜背都刻着"安"字，刻痕里填的朱砂，和陈应元密信上的印泥颜色相同，只是多混了些天津卫的海滩砂。李哑巴突然比划着跑到周永面前，手里举着从陈应元甲里找到的半截信笺。
信笺上用汉文写着"事成之后，天下归阉党"，落款处画着朵残莲，莲茎缠绕的方式与司礼监值房的帘钩一模一样。周永将信笺凑到火上，纸灰飘落时，露出背面用密写药水画的兵器图——正是司礼监改良的红衣大炮图纸，图角标注的材料配比，和老陈分析的司礼监火器成分分毫不差。
"大人，"李文奎捧着新账册走来，"接管天津卫后兵力己达两千三，还有...还有百姓捐的一千五百斤精钢。"账册里夹着张借据，是陈应元五年前向司礼监借兵的字据，字据上按的指印，与司礼监掌印太监的指纹拓片完全相同。周永合上账册时，听见码头传来马三的吼声，他正在教新兵使用缴获的绣春刀，刀身碰撞声混着海浪声，惊飞了栖息在桅杆上的海鸟。
申时三刻，周永独自登上望海楼。脚下天津卫港己亮起灯火，铁山营士兵们正在搬运缴获的司礼监火器，铁器碰撞声混着百姓的欢呼，顺着海风飘向远方。他着张诚给的金疮药瓶，瓶底刻着的"永"字在夕阳中闪着光，和陈应元玉佩上的刻字如出一辙，只是多了道刀砍的痕迹。
突然，远处海面爆发出火光。恩和骑马冲来："大人！阿济格的船队遇上关宁铁骑了，领头的船上挂着...挂着司礼监的旗！"周永举起从陈应元那里缴获的千里镜，镜筒里映出船头站着的阿济格，他正挥舞着绣春刀，刀身上的血槽在火光中泛着冷光——那是西洋精钢锻造的，刀柄缠着的红绳，和司礼监掌印太监赏赐的马鞭一模一样，只是绳结处多系了枚崇祯皇帝的御赐牙牌。
更夫敲起三更梆子时，周永将半片牙牌系在腰间。牌角的划痕硌着皮肉，让他想起穿越那天在博物馆见到的戚家军腰刀，刀柄上也有道相似的裂痕，只是这道划痕里嵌着粒海砂，沙粒颜色与天津卫海滩的完全相同。他拔出御赐短剑，剑尖挑起望海楼的引火绳，火苗腾起的瞬间，照见楼下士兵们正在熔铸新的炮弹，炮弹材料用的是从司礼监沉船里打捞的精钢，钢水成分与天津卫军械库的废铁完全不同，却和陈应元私窑的铁矿砂高度一致。
"传我将令，"周永的声音在晚风中传开，"全军开拔，进军通州！"他身后，新换上的"大明忠勇"大旗被海风吹得猎猎作响，旗角撕裂处露出的内里，绣着朵用敌人血线补全的缠枝莲，花瓣纹路与司礼监的宫灯图案完全一致，只是每片花瓣末端，都多了个尖锐的血刺——那是用陈应元的顶戴花翎改制的，在初阳下闪着冰冷的光，而花芯处镶嵌的那颗红宝石，正是从司礼监掌印太监的冠冕上抠下来的，此刻正随着海风轻轻晃动，映着朝阳余晖，像一滴即将滴落的热血，预示着铁山营即将首面京畿之地的血雨腥风，而司礼监与后金的勾结阴谋，也将在通州城下迎来最终的对决。
铁山营的士兵们踏着整齐的步伐，沿着运河向通州进发。夜色中，改良后的佛郎机铳在月光下闪着冷光，新铸的炮弹被牢牢固定在炮车上，每一颗都刻着细密的防滑纹，如同铁山营士兵们坚毅的眼神。周永骑在青骓马上，回望天津卫渐渐远去的灯火，心中清楚，这一战不仅关乎铁山营的存亡，更关乎大明王朝的未来。司礼监的黑暗势力与后金的虎狼之师在通州汇合，一场决定天下命运的大战，己然拉开了序幕。