昌黎城头的硝烟尚未散尽，周永却己陷入更深的忧虑。他蹲在满地狼藉的兵器库中，指尖抚过破损的火铳，金属表面的裂痕像极了此刻千疮百孔的防线。老陈捧着新铸的枪管走来，铁灰色的金属还带着灼人的温度：“大人，掺了陨铁的枪管韧性虽强，但...”老人的声音突然哽咽，“但咱们没有足够的硫磺硝石，新火药的威力连之前的七成也达不到。”

夜幕降临时，周永独自登上城楼。寒风卷着细沙掠过他结痂的伤口，远处后金营寨的灯火明明灭灭，像极了朝堂上那些摇摆不定的人心。他想起白天在集市听到的议论，百姓们捧着掺着观音土的窝头，眼神里满是对未来的迷茫。“将军，”一个怯生生的声音从身后传来，周永转身，看见个十二三岁的少年，怀里抱着个油纸包，“我爹说，您在找硝石...这是家里腌菜用的...”

少年离去后，周永展开油纸，粗糙的晶体在月光下泛着青白。这微不足道的馈赠却如同一束光，照亮了他连日来阴霾笼罩的思绪。他连夜召集李文奎：“立刻传令，悬赏收集民间硝石硫磺，无论多少，一概等价收购。再派人去沿海渔村，倭寇的火药船上或许还有存货。”

然而，收集的进度远比想象艰难。三日后，库房里的硝石不过勉强够打造百斤火药。更糟的是，探马来报，吴三桂正带着后金精锐朝昌黎逼近，随行的还有葡萄牙人援助的新型佛郎机炮。王铁柱望着城墙上斑驳的弹痕，声音里带着从未有过的焦虑：“大人，就凭咱们这点火药...”

“把所有能用的铁器都收集起来。”周永突然下令，“包括百姓的锄头、犁铧。老陈，咱们造不了太多火器，但可以做些‘天雷’。”他展开一张草图，那是他根据现代知识设计的简易地雷——用生铁铸成球形，填入火药与铁砂，以绊发装置引爆。

制作“天雷”的过程异常艰辛。铁匠铺的炉火昼夜不熄，老陈和工匠们的双手布满血泡。周永亲自参与铸造，当滚烫的铁水注入模具时，他仿佛看到了希望。然而，就在试验阶段，一枚“天雷”提前爆炸，两名工匠被炸得血肉模糊。噩耗传来，整个工坊陷入死寂。

“是引线的问题。”周永蹲在残骸旁，声音低沉却坚定，“老陈，还记得威海卫缴获的倭寇信笺吗？他们用的防潮引线...”两人立刻翻出旧档案，在烛光下反复研究，终于找到改良方法——用蜂蜡混合松脂包裹引线。

与此同时，马三带着死士潜入后金粮道。他们伪装成运粮队，却在即将得手时被吴三桂的义子吴应熊识破。激烈的战斗中，马三的火铳被打落，他抽出匕首与敌人肉搏，手臂被砍出深深的伤口。但他们的牺牲并非徒劳，成功烧毁了敌军三车粮草，还带回了至关重要的情报：吴三桂计划在三日后发动总攻，利用葡萄牙火炮轰开昌黎城门。

周永得知消息后，连夜布置防线。他将“天雷”埋设在城外的必经之路，用杂草和碎石精心伪装；又让王铁柱带领藤牌手在城墙两侧设伏；同时，命人在护城河投放大量生石灰，一旦敌军涉水，便能造成灼伤。

决战当日，乌云压城。吴三桂的大军如潮水般涌来，葡萄牙火炮的轰鸣声震得城墙簌簌落土。第一发炮弹击中城楼，砖石飞溅间，周永看见吴应熊骑在马上，手中挥舞着绣春刀，刀身上刻着的缠枝莲纹与王承恩的私印如出一辙。

“放！”随着周永一声令下，绊发装置牵动引线。城外顿时响起连环爆炸，火光冲天，后金骑兵的惨叫声此起彼伏。吴应熊大惊失色，连忙下令改变阵型，却不料踏入了第二道雷区。趁敌军混乱之际，王铁柱的藤牌手从两侧杀出，狼筅与藤牌组成的防线固若金汤。

马三带着火铳队登上城楼，改良后的火铳终于发挥威力。铅弹穿透敌军的皮甲，在人群中制造出一片血雾。周永亲自挥舞尚方剑，冲入敌阵。混战中，他与吴应熊狭路相逢。“周永，你以为这点雕虫小技就能挡住我们？”吴应熊狞笑着挥刀，“王公公早就说过，大明气数己尽！”

“大明的气数，由万千百姓说了算！”周永怒吼着，剑刃相交迸发出耀眼的火花。他想起那个送硝石的少年，想起为制作“天雷”牺牲的工匠，想起昌黎城百姓自发送来的粮草。愤怒与信念化作无穷的力量，他的剑招愈发凌厉，最终一剑刺穿吴应熊的咽喉。

吴应熊的尸体倒下，后金军队顿时军心大乱。周永抓住时机，率领大军全面反击。当夕阳的余晖洒在战场时，吴三桂的残部狼狈逃窜，昌黎城终于守住了。

战后，周永在县衙设立了“民智堂”，鼓励百姓献计献策。那个送硝石的少年被破格录用，成为了军械局的学徒。周永看着少年认真记录数据的模样，心中感慨万千。这场胜利不仅是军事上的，更是民心的凝聚。他深知，真正的强大，不在于拥有多少精良的武器，而在于军民一心，共赴国难。

夜幕再次降临，昌黎城的灯火次第亮起。周永站在修复后的城楼上，望着万家灯火，耳边仿佛又响起百姓们的欢呼声。他握紧腰间的尚方剑，剑鞘上的防滑纹早己被汗水和鲜血浸透。前方的道路依然艰险，但他的眼神却愈发坚定——只要有百姓的支持，大明的江山，必将重新焕发生机。