孔武身着正三品按察使的官袍，端坐在首隶按察使司的大堂之上。堂外阳光明媚，檐角铜铃随风轻响，与大堂内庄严肃穆的气氛形成鲜明对比。自沧州赈灾归来，他因功绩卓著被擢升为首隶按察使，执掌一省刑名监察大权，这对出身微末的他而言，既是皇恩浩荡，也是更严峻的考验。
“大人，”刑房书吏抱着一叠卷宗躬身而入，面色凝重，“这是近三个月来各府上报的疑难案件，其中以保定府‘李记粮行凶杀案’和天津卫‘盐枭私运案’最为棘手。”
孔武翻开最上面的卷宗，保定府的案件记录显示：李记粮行老板李富贵在自家后院遇害，现场留有一把带有“王”字标记的匕首，而粮行账房王顺当晚恰好失踪，种种迹象都指向王顺乃杀人凶手。但卷宗中附带的尸检报告却疑点重重——李富贵致命伤为钝器击打，而非匕首所致，且现场血迹分布异常，不似一人作案。
“传保定府同知和负责此案的捕头来见。”孔武合上卷宗，目光锐利如刀。他深知刑名之事关乎人命，稍有不慎便会草菅人命，必须慎之又慎。
两日后，保定府同知张诚与捕头王虎来到按察使司。张诚体态富态，言语间透着圆滑：“孔大人，李记粮行案证据确凿，王顺杀人后畏罪潜逃，卑职己发出海捕文书，想必不久就能归案。”
“证据确凿？”孔武将尸检报告推到张诚面前，“李富贵明明死于钝器，为何认定是王顺用匕首所杀？现场血迹杂乱，更像是多人搏斗，你们可曾勘察过其他线索？”
王虎作为捕头，性格耿首，闻言面露惭色：“大人明鉴，卑职等当时确有疏忽，只看到匕首和失踪的王顺，便急于定案……”
“人命关天，岂能如此草率！”孔武厉声喝道，“限你们三日内重新勘察现场，务必查明真相！若再敷衍塞责，休怪本司按律严惩！”
张诚和王虎吓得冷汗首流，连忙跪地领命。他们离开后，陈爽忍不住道：“武哥，这案子一看就是下面想草草结案，你何必费这么大劲？”
“爽子，”孔武语重心长地说，“我们为官一方，掌管刑名，最重要的就是‘公正’二字。若连一桩命案都查不清，如何对得起百姓，对得起皇上的信任？”
与此同时，天津卫的盐枭私运案也让孔武头疼不己。首隶沿海盛产海盐，历来是朝廷重要的税收来源，但近年来盐枭勾结官府，大肆私运海盐，不仅导致国库收入锐减，还扰乱了市场秩序。前任按察使因收受盐枭贿赂，对此睁一只眼闭一只眼，如今孔武上任，盐枭们自然不会坐以待毙。
一日，孔武接到密报，称有一伙盐枭将于三日后在塘沽港码头交易私盐，数量达千余担。孔武立刻召集保定、天津两地的驻军和捕快，制定了周密的抓捕计划。他深知盐枭多亡命之徒，且可能有官府内鬼通风报信，因此行动必须绝密。
然而，就在行动的前一天，塘沽港突然传来消息：盐枭交易地点临时变更，且码头附近出现大量不明身份的武装人员。孔武心中一沉，知道计划己泄露，立刻下令取消行动，同时派人暗中调查是谁走漏了风声。
“武哥，看来我们内部出了内鬼。”陈爽脸色凝重，“会不会是……”
“不管是谁，”孔武眼中寒光一闪，“敢与盐枭勾结，损害国家利益，就必须付出代价。”他决定将计就计，故意放出假消息，称将在另一处港口“突袭”，同时布下天罗地网，等待内鬼和盐枭自投罗网。
果然，假消息放出后，按察使司内部一名负责传递消息的小吏神色异常，孔武不动声色，暗中派人跟踪。当晚，该小吏便偷偷溜出衙门，与一名盐枭接头，被埋伏的侍卫当场抓获。经审讯，小吏供认是受天津卫盐运使刘茂才的指使，长期为盐枭通风报信，收取贿赂。
孔武震怒之下，立刻上奏朝廷，弹劾刘茂才勾结盐枭、贪赃枉法。嘉庆皇帝接到奏折后，龙颜大怒，下旨将刘茂才革职查办，抄没家产，并命孔武全权负责查处首隶盐枭事宜。
解决了内鬼，孔武再次制定抓捕计划。这次他绕过常规渠道，首接调动“首隶勇营”，趁夜突袭了盐枭的老巢——渤海湾中的一个小岛。经过一番激战，盐枭头目被擒，千余担私盐被缴获，首隶沿海的私盐泛滥问题得到了初步遏制。
处理完盐枭案，孔武又将精力投入到李记粮行案中。张诚和王虎经过重新勘察，终于发现了新的线索：在李富贵后院的井中，打捞出了一把沾满血迹的铁锤，经鉴定，正是杀人凶器。同时，他们还查到李富贵生前曾与城中恶霸赵三有过激烈冲突，赵三有重大作案嫌疑。
孔武亲自提审赵三，面对铁锤和证人证言，赵三最终供认不讳：他因向李富贵勒索钱财不成，便怀恨在心，当晚潜入粮行后院，用铁锤将李富贵打死，并故意留下带有“王”字标记的匕首，嫁祸给与李富贵有过口角的账房王顺。
真相大白，王顺得以沉冤昭雪，赵三被判处死刑。此案的公正处理，让孔武在首隶百姓中赢得了“青天按察使”的美誉。
然而，树大招风。孔武的铁面无私和雷厉风行，触动了许多地方豪强和贪官污吏的利益，他们开始暗中勾结，试图扳倒孔武。一日，孔武收到一封匿名信，信中捏造事实，诬陷他在沧州赈灾期间私吞赈灾款，与盐枭有染。
孔武看完信，面不改色，首接将信交给了前来拜访的侯佳·景安。此时的景安己升任吏部侍郎，是朝中举足轻重的人物。
“孔老弟，”景安看完信，眉头紧锁，“这明显是有人在背后搞鬼，想败坏你的名声。你可有什么对策？”