面容惨白的张济，挥动手中信笺怒斥，话语间满是轻蔑。
这信笺是他刚收到的刘备亲笔书信，确切地说，是一封劝和信。
信中，刘备以调解者的姿态，试图劝说张济与刘表化干戈为玉帛，停止纷争。
刘备还威胁称，若张济执意对抗，他将领军从汝南进入南阳，协助刘表收复宛城。
张济的地位何其尊贵。他曾是天子亲自册封的骠骑将军，位列西凉西将之一，即便如今失势，也是落难的凤凰。
若换作曹操或袁绍前来劝和倒也罢了，毕竟他们身份足够匹配。
但刘备算什么？
不过是个出身低微的草根，织席卖鞋的小人物！
因时运凑巧当上徐州幕，结果被吕布打得狼狈不堪，逃至汝南，竟还妄想充当他和刘表之间的调停人？
还威胁若不妥协便助刘表攻打他？
刘备凭什么！
张济觉得受到了羞辱，顿时气血翻涌，旧伤复发，剧烈咳嗽起来。
“叔父身子尚未痊愈，切莫动怒，保重身体要紧。”
张绣急忙上前搀扶，并安慰道：
“那刘备不知天高地厚，妄图调停我们与刘表之事，实在可笑。”
“这种跳梁小丑，叔父不必放在心上，更不值得为此动怒。单凭他麾下的那些乌合之众，就算他进军南阳帮助刘表，又岂能吓到我们？”
一番话让张济的怒意稍减。
片刻后，他冷声说道：
“绣儿，速速集合兵马，叔父要亲自领兵夺回穰城！”
张绣神色骤变。
穰城是宛城南面的屏障，张济曾在此中箭负伤，被迫败退守城，导致刘表顺利占领穰城。
如今军心未稳，他的伤势也愈发严重，却还要强攻穰城？
“叔父——”
张济挥手止住了张绣的话，眉宇间浮现出一丝无奈。
“正因如此，我们才不能在刘表面前示弱！”
张济心意己决，决定摆出咄咄逼人的姿态，震慑刘表，也让刘备知晓自己的不屑。
张绣听后豁然开朗，心中暗服张济用兵之精妙。
此乃欲擒故纵之法！
“叔父谋略非凡，晚辈远不能及。”
“然而叔父眼下伤势沉重，亟需休养，怎能再度投身战场？”
“再说叔父早有打算，欲强娶邹家小姐，借联姻巩固宛城根基。”
“侄儿以为，不妨由侄儿领兵逼近穰县，叔父则安心养伤，顺带完婚。”
张绣晓之以理，动之以情。
张济沉思良久，终究无奈叹息：“罢了，就依你所言，由你率军压境。”
“我自会尽早选定良辰，迎邹小姐入门，替你添一位婶娘，你且宽心。”
张绣闻言释然，随即领命离开。
张济重新展信，唇角泛起嘲讽笑意。
“刘备，你若真敢助刘表，我必让你尸骨无存！”
信纸被撕得粉碎。
穰城。
府邸内堂。
刘表手抚胡须，凝视着案前的一封来信。
“这刘玄德，也太过自负，竟修书劝我与张济握手言和！”
刘表面露冷笑，将信递给左右两位属下。
文臣蒯越，武将蔡瑁。
蔡瑁看完信后，嘴角微扬，讥笑道：
“刘备不过出身织席贩履，侥幸当了几日徐州幕，便被吕布打得落荒而逃。”
“他倒好意思自称诸侯，竟妄想与主公平起平坐。”
蔡瑁言语中满是不屑。
刘表并未多言，只是继续抚须，但这份沉默也是一种回应。
他身为正宗皇室贵胄，对于刘备这样自称汉室后裔的人，天生就有着一种高高在上的优越感。
更何况，刘备失去了徐州，只能以狼狈不堪的姿态逃到汝南，手下兵马不过万人，何等窘迫。
在这种自身都难保全的情况下，竟然还妄图插手他与张济之间的争端？这未免太过不自量力了。
“刘备虽然丢了徐州，但在逃离之前，据说曾经击败过吕布一次。”
“由此看来，此人虽然平庸，但也有点军事才能。”
蒯越对刘备的评价稍微显得客观一些。
刘表略作沉思，随后问道：
“那么依异度之见，我该如何回复这刘玄德呢？”
蒯越慢慢喝着茶，缓缓说道：
“刘备在信中提到，如果张济不听他的劝告，不愿讲和的话，他会带兵协助主公收复宛城。”
“现在张济让张绣率军再次逼近穰城，显然无视刘备的劝和，是在向主公示威。”
“按照刘备的说法，他应该率军进入南阳，与主公汇合，帮助我们收复宛城。”
“刘备虽算不上杰出，但他麾下的军队虽杂乱无章，却也有万余人。”
“到时候主公可以让刘备担任主攻，与张绣正面交战，从而消耗西凉军的力量。”
“待到时机成熟，主公再率领荆州的精锐部队出击，定能一举击溃张绣，顺势收复宛城！”
蒯越摸着短须，脸上带着成竹在胸的笑容，娓娓道出一计。
刘表眼中闪着光，点头道：
“异度此计甚妙，既然这刘玄德愿意多管闲事，那就正好利用他。”
此时，蔡瑁却皱眉提醒道：
“可刘备不会白帮忙，他在信里明确表示，若助主公赶走张济叔侄后，希望主公把宛城给他，作为他的安身之地。”
“难道我们费尽心力夺来的宛城，真的要送给刘备吗？”
经他这一提醒，刘表才想起刘备信中的条件。
他重新拿起书信仔细查看，眉头不由得皱了起来。
“刘备主动参与进来，我料他不过是想依附于我，找个栖身之所罢了。”
“主公不妨先应承下来，待夺回宛城之后，再寻个由头改换赏赐便是。”
“凭他那点能耐，难道还敢多说什么不成？”
蒯越唇角微翘，笑意淡漠，寥寥数语间便给刘表出了条应对之法。
刘表顿时豁然开朗，眉眼间浮现出一丝意味深长的笑容。
“异度不愧是荆州最睿智之人，实乃老夫的谋士之首。”
“好，就依你所言。”
“既然那刘玄德有意归附于我，那我便遂了他的心愿，让他做我的爪牙便是。”
……
上蔡城，县衙。
“张济无视主公规劝，不但不与刘表讲和，反倒派他侄子张绣率军出宛城，朝穰县逼近！”
厅堂内，孙乾正在传达来自南阳的最新消息。
刘备心生疑惑，目光投向邓幕：
“子御，这张济视我如无物，不肯听我劝和，倒也合情合理。”
“不过他刚吃败仗，又中了箭伤，按理说应当守势才是，为何还要进攻穰县？”
关羽、张辽等人亦满腹狐疑，一同盯着邓幕。
“这姓张的，分明是在向主公示威，故意摆出对主公不屑的姿态。”
“再者，他也是想借进攻之势退守，好让刘表知难而退，不敢轻易攻打宛城。”
邓幕品了一口茶，剖析出张济的意图。
刘备茅塞顿开。
随后他又问孙乾：“刘表那边有何回应？”
“刘表回信表示，张济拒绝和谈，准许主公出兵助他夺回南阳。”
“他还承诺，主公若能帮他驱逐张济，便可将宛城赐予主公。”
邓幕嗤笑一声。
果真如他所料，刘表答应了老刘的要求。
这狡猾的老狐狸，打着如意算盘，和历史上的做法如出一辙，想让刘备做他看家护院的狗。
“子御，这两封信我己经按照你说的写好了。”
“莫非你的计划就是与刘景升联手，助他击溃张济，再从他那里借得宛城？”