金陵城外的长江渡口，夜色被江面雾气浸染得愈发浓重。骆云翔与木合娅提贴着芦苇荡潜行，玄色劲装与火红裙摆不时被带刺的芦叶划破。木合娅提突然拽住骆云翔衣袖，压低声音道：“听！”

果然，江面上隐约传来不同于传统帆船的机械轰鸣，划破了夜的寂静。

远处江心，三艘挂着英国东印度公司旗帜的蒸汽商船正缓缓移动，船舷两侧加装的青铜火炮在月光下泛着冷光。骆云翔举起从西洋人处缴获的单筒望远镜，镜筒冰凉的触感让他心头一紧——这几艘商船吃水极深，显然装载着远超常规贸易的货物。更令他心惊的是，船头桅杆上半掩的月桂花纹旗帜，在雾气中若隐若现。

“这些红毛番子果然和月幽教勾结。”骆云翔将望远镜递给木合娅提，却在交接时不小心触到她的手。木合娅提耳尖泛红，急忙接过望远镜，小麦色的脸庞在微光下泛起一层薄汗。透过镜筒，她看见甲板上往来搬运的水手，既有金发碧眼的西洋人，也有剃着辫子却身着劲装的清廷兵丁，“你看，那些清兵的腰牌上刻着‘江南织造’，和赵崇的人是一路！”

此时，岸边突然亮起几盏红灯笼。一队漕运衙门的巡船缓缓驶出，船头站着个身着六品官服的中年汉子，正与商船上放下的小艇接头。骆云翔认出此人是漕帮叛徒陈有贵，三个月前突然投靠官府，此刻正点头哈腰地将一箱箱纹银搬上小艇。

木合娅提握紧天山剑，火红腰带下的胸脯因愤怒剧烈起伏：“这些狗东西！漕帮兄弟拼死护着的河道，竟成了他们走私的路子！”她作势要冲，却被骆云翔一把拉住。

“先别急。”骆云翔的手掌还残留着她手臂的温度，喉结不自觉地动了动，“敌众我寡，且摸清他们的运货路线再说。”他从怀中掏出纸墨，借着月光将商船编号、交接时间一一记下。

就在此时，商船上突然响起尖锐的哨声。一道探照灯光扫过芦苇荡，骆云翔本能地将木合娅提护在身下。两人紧贴着倒在泥泞中，骆云翔能清晰感受到怀中女子急促的呼吸，以及她腰间天山剑硌在自己胸口的凉意。

“有人！给我搜！”岸上的清兵举着火把围过来。木合娅提挣扎着要起身迎敌，却被骆云翔按住：“往上游潜，他们的火器在水里使不出！”两人屏气潜入江中，江水冰冷刺骨，木合娅提的火红裙摆被水流冲散，如同一朵在墨色江水中绽放的火焰。

待他们游出里许上岸，浑身早己湿透。木合娅提拧着裙摆上的水，火红布料紧贴着修长双腿，勾勒出的曲线。她见骆云翔别过脸去，突然轻笑出声：“在西域，男女共浴都不算什么，你这中原男子倒腼腆。”

骆云翔耳根发烫，急忙转移话题：“得尽快把消息传给洪舵主。不过...”他皱眉看着手中湿透的纸张，“这些红毛番子的蒸汽船速度极快，又有官府掩护，漕帮的帆船根本追不上。”

木合娅提从怀中掏出块羊脂玉佩，上面刻着西域特有的藤蔓花纹：“我在扬州有位故人，是波斯商人的后裔，或许能找到克制蒸汽船的法子。”她说话时，胸前的银质鹰形项链轻轻晃动，“只是此人性格古怪，轻易不肯见客。”

两人趁着夜色赶路，途经瓜洲渡口时，正逢漕帮兄弟卸货。洪大柱见他们狼狈模样，忙迎上来：“可探到什么？柳姑娘去联络盐帮了，说是有大动静。”骆云翔将所见所闻详细告知，洪大柱气得铁桨重重砸在甲板上：“陈有贵那狗贼！当年若不是帮主收留，他早饿死在码头！”

哈斯木从船舱走出，手中拿着本泛黄的《海国图志》抄本：“我早说过，西洋人的‘坚船利炮’不可小觑。乾隆五十八年马戛尔尼使团来华，就曾展示过蒸汽机和火炮，可惜朝廷以‘奇技淫巧’视之。”老人翻到夹着红签的一页，“你们看，这里记载着蒸汽船的构造，若能...”

他话未说完，远处突然传来闷雷般的爆炸声。众人转头望去，只见长江上空腾起巨大火球——正是方才那几艘商船的方向。

骆云翔握紧星刃：“不好！他们要毁尸灭迹！快！”

木合娅提望着逐渐远去的商船黑影，天山剑在月光下嗡鸣：“这些畜生，比满清更狠！”她转头看向骆云翔，眼中燃起复仇的火焰，“明日就去扬州，我倒要看看，这些红毛番子和月幽教还藏着什么阴谋！”

骆云翔点头，江水倒映着她坚定的面容，心中涌起一股异样的情愫。他知道，这场关乎华夏文明存续的争斗，远比想象中更加残酷；而眼前这位西域女子，或许会成为扭转局势的关键...